是古羌人南下在長期發展過程中與西南土著部落不斷融合而形成的民族。在六七千年，居住在我國西北河湟地區的古羌人，開始向四面發展，其中有壹支向祖國的西南方向遊弋。到3000多年前，這支向西南遊弋的古羌人以民族部落為單位，在祖國的西南地區形成“六夷”、“七羌”、“九氐”，即史書中常出現的所謂“越嵩夷”、“青羌”、‘‘侮”、“昆明”、“勞浸”、“靡莫”等部族。當古羌人遊弋到西南時，西南地區已有與其先後到達的兩大古老族群——百濮族群了百越族群。古羌人到西南後，他們了百濮、百越長期相處、互相融合，並吸收和百濮、百越的南方文化。魏晉以後，昆明人與焚(濮)的融合發展為對僚人的融合。漢至六朝，漢文史籍把雲南東部、貴州西部、四川南部的主要居民稱為叟人，有時則以叟、濮並列。
隋唐以來，彜族先民地區有烏蠻與白蠻的分化，烏蠻系由昆明部落發展而成，白蠻系以叟、濮為主體，並與其他民族融合而成。
彜族先民在長期形成與發展中，活動範圍曾遍及今雲南、四川、貴州三省腹心地帶及廣西的壹部分，其核心地區應是三省毗連的廣大地區。
與瑪雅文明相媲美的彜族十月太陽歷：歷法是人類文明的標誌。聞名世界的瑪雅文化其精髓之壹便是歷法。以前，中國大部分地區都通行農歷。但在我國的彜族，至今還保留著壹種鮮為人知的古老的歷法--彜族十月太陽歷。據推測，此種歷法源淵於遠古伏羲，大約有上萬年的歷史。它把中國的文明史追溯到埃及、印度、巴比倫三個文明古國之前。
彜族十月太陽歷以12屆相輪回紀日，3個屬相周期為壹個時段(月)，即36日為壹月，30個屬相周為壹年。1年10個月，360日，10個月終了，另加5日"過年日"，習稱"過十月年"，全年為365天。每隔3年多加1天，即閏年(閏日)，為366天。
據考證，彜族的向天墳，其實就是古人用以觀天象星鬥的天文臺，與彜族太陽歷有著十分密切的聯系。彜族十月太陽歷是悠久神秘的古老歷法，它與中國儒、道、陰陽學說有深厚的淵源關系，至今還有許多"密碼"有待破譯和研究
彜族宗教具有濃厚的原始宗教色彩，崇奉多神，主要是萬物有靈的自然崇拜和祖先崇拜。自然崇拜中，最主要是對精靈和鬼魂的信仰。
彜族的節日主要有“火把節”、“彜族年”、“拜本主會”、“密枝節”、“跳歌節”等。“火把節”是彜族地區最普遍而最隆重的傳統節日，壹般多在夏歷六月二十四日或二十五日。每到火把節，彜族男女老少，身穿節日盛裝，打牲畜祭獻靈牌，盡情跳舞唱歌、賽馬、摔跤。夜晚，手持火把，轉繞住宅和田間，然後相聚壹地燒起篝火，翩翩起舞。