沈香的歷史文化可上溯到新石器時代晚期，歷經春秋戰國，成於漢、興於唐、盛於宋、極盛於明、過渡於清，至今已有6000多年歷史。
1、漢武帝執政，擊潰了匈奴並統壹了西南，盛產沈香的邊陲地區進入了西漢版圖，隨著陸上絲綢之路和海上絲綢之路暢通，大量的沈香開始流入內地。
2、唐朝開元天寶年間
《開元天寶遺事》記載：寧王嬌貴，極於奢侈，每與賓客議論，先含嚼沈麝（沈香、麝香兩種香料）方啟口發談，香氣噴於席上。
3、魏晉時，流行沈香熏衣，上流社會將焚香、品香視為雅事。
4、南北朝，開始盛行焚香祭天。
5、隋唐時期，沈香大量從域外流入，沈香熏染流行。
6、到了宋代，品香已成了與生活密不可分的壹部分。宋代人將品香、點茶、插花、掛畫作為四大雅事。品香時似乎嗅覺和各種感官器覺被打開，使人寧靜愉悅，也是傳統文化的壹種交流和致意。蘇東坡特別喜歡沈香，他曾作：“夜香知與阿誰燒，悵望水沈煙裊。”宋代女詞人李清照也有詞贊沈香“沈水臥時燒，香清酒未消。”
7、到了明清時期，繼承了香文化精致傳統，同時也多元化發展，用香的形式更為多樣。皇室依舊大量使用沈香，而且崇尚用沈香木制作各種文房器物，但同時也采取了關於沈香的采買政策和海禁政策。
現代沈香文化
中國香文化在唐朝時便傳入日本，沈香文化在明朝時傳入日本，在日本逐漸發展成為現代的日本香道。後來日本香道率先被中國臺灣所接受，又從中國臺灣進入中國大陸。進入21世紀後，特別是近年來，沈香的古場價格瘋狂飆升。拋開眾多商業因素，主要原因在於資源匱乏，尤其是代表中國傳統沈香文化的國內沈香，幾乎被開采殆盡，剩余部分也因受到國家保護而禁止開采。
國人對於沈香的價值缺乏認識，大量的沈香資源在20世紀中後期被日本和我國臺灣商人以囤買形式采購。國人雖壹直保留著沈香入藥的習慣，但使用的多為品級較低的香料。在文化上，香席活動漸漸消失，國內沈香勢弱，包括越南、老撾、柬埔寨、印度尼西亞、馬來西亞等國家的沈香幾經輾轉後，大量流入國內。中國傳統的沈香文化體系也受到日本香道的影響，原本用於品香論
道、抒胸明誌的中國香席被以精致禮儀為表現形式的日本香道所替代。同時與沈香有關的知識體系也多以日本體系為主，其中包括等級劃分、命名、產地等。另外，香文化再次被世人關註也使沈香作為“香料之王”的文化價值得到進壹步提升。