甲骨文的發現使中國古典散文的源頭可以追溯到甲骨文。殷商時期的《尚書》篇在結構和表達上都相當成熟，自然成為中國古典散文的始祖。西周時期，中國第壹部詩歌總集《詩經》的出現，是古代文學史上的第壹件大事。後人把《詩經》作為學習的最高典範。
春秋戰國時期，各國紛爭，說客如雨後春筍。在百家爭鳴的政治文化環境中，壹批政治家、思想家寫出了大量說理透徹、邏輯嚴密、言辭犀利、善用比喻的雜文，又稱諸子百家雜文。莊子、孟子、荀子、韓非子是諸子百家中最有文采的。與諸子百家雜文壹起閃耀壹時的，是以筆記、筆記為主的歷史散文。左傳、國語與戰國政策。戰國末期，以屈原為代表的楚人創作了楚辭。屈原運用這種詩歌形式創作了古代文學史上第壹首抒情詩《離騷》。在文學史上與《詩經》並稱“騷”，為後人樹立了榜樣。
秦朝實行文化專制政策，焚書坑儒，第二年就滅亡了，幾乎沒有文學可言。李斯的《勸驅逐客人》除了幾句歌頌秦皇功德的石刻文字外，是這壹時期不可多得的優秀散文篇章。
漢朝崇文，大壹統帝國的鼎盛時期，要求用文學來載歌載舞。於是，壹種以寫帝王和都市生活為主的文學樣式——辭賦應運而生。賦是漢代最流行的文體，是壹代文學的標誌。司馬相如有子胥賦和上林賦，楊雄有甘泉和羽獵。這些詩寫得比較全面:多以歌頌為目的。到了東漢時期，班固的《東賦》、《西賦》、張衡的《東京賦》、《西京賦》仍然是散文詩中的瑰麗之作。
漢代最有價值的文學是樂府詩中的民歌。漢樂府民歌和《詩經》是壹脈相承的，《詩經》是“饑者歌其食，勞者歌其事”。漢代樂府以“感樂極生悲，因物而生”的現實主義精神，深刻地反映了漢代社會生活的方方面面，表達了當時勞動人民的生活願望和要求。它標誌著古代敘事詩的完全成熟。《孔雀東南飛》是中國古代漢族的第壹首敘事詩。
漢代文人的詩歌從來沒有什麽成就。產生於東漢末年的《古詩十九首》，成為文人五言詩走向成熟的標誌。主要的藝術特色是他擅長抒情。漢代散文創作成就很高。漢代最成功的散文是司馬遷的《史記》。能與《史記》相提並論的是班固的《漢書》，成就略遜於《史記》。