儒家文化由孔子創立，經孟子、荀子發揚光大，經董仲舒、朱等不斷拓展和豐富，漢代以後被統治者視為正宗學派。
儒家的創始人孔子是春秋末期偉大的思想家，被以後的統治者尊為“至聖之師”。其哲學思想的核心是仁，主張“克己、禮為仁”，仁者“愛”，把“禮、容、信、敏、利”作為仁的內容，主張“見仁見智”。天道觀，雖說天命可怕，但重人事，重人為。在認識論上，他提出了“知”、“行”、“學”、“思”等範疇，開辟了認識論的新領域。孔子壹生致力於宣傳自己的政治觀點，從事教育和整理古籍。他死後，他的弟子們把他的觀點編成了《論語》。孔子是世界十大思想家之首的世界文化名人。
戰國時期的孟子自稱是孔子的繼承人，被後人尊為“聖人”。孟子從權利上發展了孔子的學說，賦予天以道德屬性，以心性解決天。孟子提倡“性善論”，提倡“王道”，反對“霸道”。認識論上提出了“知而不憂”、“學而不學”的理論。隨著孟子的發展，儒家思想更加完備。
荀子作為儒家的左翼，把天還原為自然，主張“制天命，用之”。他肯定世界的可知論，要求學用壹致，“行”高於“知”。與孟子不同的是，荀子首創“性惡論”，強調以法輔禮，以暴輔仁、以德。
經過漢代思想家的改造和完善，儒學在漢代發展成為經學。董仲舒是西漢著名的哲學家，是儒家經典的代表。他建立了“天人合壹”的神學目的論體系，提出了“罷黜百家，獨尊儒術”的建議，是中國社會兩千多年以儒家為正統的先行者。董仲舒的“天不變，道不變”，“三樞機五堅持”，“三性論”等思想為後世統治者所效仿。
魏晉時期，儒釋道開始融合。隋唐時期，佛教興盛，道教興盛，三教爭奪意識形態領域主導權的鬥爭日趨激烈。唐代哲學家韓愈，重新倡導儒學，推崇孔孟，極力排斥佛道，弘揚孔孟學說。同時，柳宗元和劉禹錫把儒家的《莊子》思想提高到了壹個新的階段。
宋代是儒學發展史上壹個非常重要的時期。以宋明理學為代表的理學文化，重新獲得了正統地位，在中國思想論壇上獨領風騷約700年。
宋明理學的創始人是周敦頤，學說的創始人是程顥、程頤，人稱“二程”。這位大師就是朱，南宋的壹位哲學家。他建立了壹個龐大的客觀唯心主義體系，以孟思學派為核心，吸收了佛道思想。他認為“宇宙自和”，氣在理中也有重要作用，二者結合才能構成事物。在道德上，他主張“理即仁義禮智”，將封建道德客觀化。朱還提出了“窮理”、“窮理”等重要命題。朱是繼孔子之後在中國封建社會影響深遠的哲學家，其理學思想在元明清時期被視為正統學說。
的理學後來分為兩派:壹派是繼承朱的理學；二是宋代陸九淵、明代王守仁為代表的心學流派。此外，宋代張載、陳亮、葉適等人繼承了荀子學派的思想傳統。
繼明代哲學家李贄對朱成理學的尖銳批判之後，明末清初唯物主義哲學大師王夫之對各種唯心主義尤其是朱成理學的強烈批判，達到了中國和古代樸素唯物主義的最高水平。哲學上，他提出了“世界只是壹個裝置”、“道在裝置中”的著名論斷，提出了“天之創新”的發展觀，提出了“力因之而生”、“力必在其位”的反映論，幾乎涉及了當時哲學史上的所有命題。這壹體系的完整性及其全面闡述成為中國哲學發展史上的驕傲。
宋代以後，統治者將四書五經視為正統的儒家經典。明清之際的理學家，只對理學有褒有貶，不求發展和創造。
儒家思想在歷史上延續了兩千多年。它雖然含有大量的封建毒素，但也包含了無數的思想寶藏，成為中國人民寶貴的精神財富。