冬瓜（Benincasa hispida Cogn.），古名東瓜、枕瓜、水芒、水芝、地芝、白瓜和蔬蓏等，屬於葫蘆科（Cucurbitaceae）冬瓜屬壹年生蔓性植物。染色體數為2n=2x=24。到目前為止，冬瓜屬只發現有冬瓜壹個種（Benincasa hispida Cogn.）和壹個變種——節瓜（Benincasa hispida Cogn.var. chief-qua How.），別名毛瓜。冬瓜以嫩瓜或老瓜為主要食用器官，少部分地區也食用其花或嫩梢；節瓜則以食用嫩瓜為主。
冬瓜營養豐富，每100g鮮瓜中含蛋白質0.4g、脂肪0.2g、碳水化合物1.9g、膳食纖維0.7g、胡蘿蔔素80μg、抗壞血酸18mg、灰分0.2g以及多種礦質元素；節瓜抗壞血酸含量每100g鮮瓜達39mg（中國預防醫學科學院，《食物成分表》，1991）。冬瓜中除含有17 種常見的氨基酸外，還含有鳥氨酸和Y-氨基丁酸。冬瓜的營養質量指數表明，冬瓜是優質食品。冬瓜不僅可鮮食，還可被加工制成糖水冬瓜罐頭、冬瓜飲料、冬瓜醬、低糖冬瓜果脯、低糖冬瓜翠絲、冬瓜添加劑等深加工產品。
冬瓜還有藥用和保健價值。早在明代（《本草綱目》，1578）就有記載：“冬瓜，味甘，微寒，無毒，主治小腹水脹，利小便，止渴。”冬瓜已成為流行的保健食品和美容佳品。冬瓜含低鈉，不含脂肪，含有多種礦物質和維生素，對腎臟病、高血壓、浮腫病人大有益處。冬瓜還含有丙醇二酸，能控制人體內的糖轉化為脂肪，從而避免了脂肪的堆積，可防止人體發胖、增進健美。冬瓜外皮的粉末還可以用來治療外傷。冬瓜果肉具有抗瘧疾、壯陽、利尿、通便和滋補的功能，還可以用來治療癲瘋癥、肺病、哮喘、咳嗽及壹些神經錯亂等疾病。最近的研究表明冬瓜中含有抗癌物質萜類。冬瓜子能誘生幹擾素，冬瓜子中的油還是壹種很好的驅蟲劑。冬瓜的提取物被認為是壹種天然的抗潰瘍活性物質（Chung Sang-Min.，2003；Grover J. K.，2001；Yoshizumi Satoshi，1998）。
冬瓜在中國各地均有栽培，而以南方栽培較多，已有2000多年的栽培歷史。目前常年栽培面積大致在20萬～25萬km，並且呈逐漸上升趨勢。節瓜栽培主要集中於中國東南沿海地區。冬瓜喜溫耐熱，適應性強，栽培容易，是盛夏季節的重要蔬菜之壹，對於調節蔬菜淡季供應有重要作用。近年來，由於交通運輸越來越方便以及設施栽培、高山反季節栽培和儲藏技術的迅速發展，國內蔬菜市場冬瓜已可完全做到周年供應。國外冬瓜生產主要集中於印度尼西亞、泰國和越南等東南亞地區以及印度等地，其他溫帶至熱帶地區也有少量栽培。
目前，國內外對冬瓜的研究主要集中在藥用和保健功能方面，對冬瓜的種質資源研究較少報道。中國擁有大量的地方品種，國家農作物種質資源庫已收集冬瓜種質資源近300份，節瓜種質資源近70份。