劃船活動在我國有著悠久的歷史，人們所熟知的賽龍舟這壹流行在我國民間的活動，就有2000多年的歷史了。劃船這壹活動，本來就是勞動人民與大自然作鬥爭，克服水上交通運輸障礙的過程中創造出來的。將劃船列為體育活動的壹個項目，這也是近代從各國民間劃船活動中發展起來的。如我國的龍舟就和劃船運動中所用的賽艇很相似，只不過賽艇的結構比龍舟更為精致、輕便，船體更為狹長，充分運用了機械作用力而已。劃船運動包括賽艇、皮艇和劃艇三大類，***有十九個單項。
賽艇比賽中，男子的分：單人雙槳、雙人雙槳、雙人單槳有舵手，雙人單槳無舵手、四人單槳有舵手、四人單槳無舵手、八人單槳有舵手、男子四人雙槳等八項；女子的分：單人雙槳、雙人雙槳、雙人單槳無舵手、四人雙槳、四人單槳有舵手、八人單槳有舵手等六個項目。比賽距離：男子2000米，女子1000米。
皮艇比賽中，男子的分：單人、雙人和四人三個項目；女子分：單人、雙人、四人三個項目。比賽距離：男子500米、1000米、10000米；女子500米。劃艇比賽，只有男子單人和雙人兩項，沒有女子的。比賽距離為500米、1000米、10000米。
這些比賽，除了10000米皮艇和劃艇比賽外，都是由不同顏色的旗幟或是浮簡作標誌劃分為直線的航道，各種劃船比賽都在這直線的航道上進行。
由於世界各地氣候條件不壹樣，而且水流、風速也不同，因此劃船運動只計每次比賽的成績和名次，而沒有世界紀錄。賽艇按體重分輕量級和重量級。輕量級每條艇平均體重不得超過70公斤（不包括舵手），其中個人的體重也不得超過72.5公斤。單人艇槳手體重限制在70公斤以下，如超過這項標準，就是重量級。
劃船也是國際體育交往中的比賽項目之壹。賽艇、皮艇和劃艇都是國際奧運會規定的比賽項目。國際上劃船比賽比較頻繁，每年還舉行壹次世界錦標賽。1973年國際賽艇聯合會又作出決定：從1974年起，每年舉行壹次世界錦標賽。