傳統工業又稱夕陽工業。主要為西方經濟學家使用，指經濟發達國家的整個工業中，其地位逐漸下降的工業部門。主要是傳統的基礎工業，如鋼鐵、汽車、建築、紡織、橡膠、造船以及與它們相關的壹些附屬工業部門，20世紀70年代後，西方國家的經濟危機日益頻繁，導致許多傳統的工業部門相繼衰落，如開工嚴重不足，產品市場萎縮，從而在整個社會生產中的比重不斷下降。傳統工業大多是工業革命後機器大工業發展的鼎盛標誌。隨著現代科學技術和經濟結構的發展需要，新興工業不斷興起，發展迅速，如石油化工、合成材料、電子技術、原子能、宇航工業等，極大地沖擊和改變了原有的工業結構，使傳統工業生產停滯不前，甚至衰退。但傳統工業目前在經濟發達國家的經濟中仍占主要地位，在較短時間內還不可能為新興工業所取代。在發展中國家，傳統工業仍處於興起、興盛時期，尚待大力發展。故傳統工業只是壹個相對概念。通過引入、采用新技術，對其進行改造，提高生命力，是傳統工業繼續發展、適應工業現代化要求的重要途徑。在區域工業發展規劃中，必須重視對傳統工業的技術改造與引導，重視其在現代工業結構中的地位與特點，在許多落後的地區經濟發展中，傳統工業仍將是工業發展的主體。
新興工業相對於傳統工業而言。指隨當代科技進步而迅速發展起來的富有生命力的工業部門。它們在現有工業部門結構中，雖不占主要地位，但發展速度較快，代表著未來工業的發展方向。
新興工業主要包括電子技術、激光、光纖通信、信息技術、機器人、宇航、新型能源、海洋開發、新型材料及生物工程等工業部門。
新興工業是現代科學技術發展的產物，具有高科技的特征。在發展與布局上不同於傳統工業，要求有高投資，大型、超大型設備，高科技投入，高精密度、高質量的環境條件，要求接近科研技術中心。其發展還要同基礎材料工業的發展相配套。新興工業的興起，將促進工業和整個經濟實現新飛躍，影響深遠。
近年來，新興工業在西方國家得到迅速發展，對各國經濟起了巨大的推動作用，同時為社會提供許多新的就業機會。中國新興工業尚處在初創或起步階段，北京、上海、天津、西安、深圳等地興建的經濟技術開發區、新技術產業開發區和試驗區、科學工業園等，將是中國新興工業發展的重要基地。