對於不同的人，動畫的創作過程和方法可能有所不同，但其基本規律是壹致的。傳統動畫的制作過程可以分為總體規劃、設計制作、具體創作和拍攝制作四個階段，每壹階段又有若幹個步驟：
1、總體設計階段
1）劇本。任何影片生產的第壹步都是創作劇本，但動畫片的劇本與真人表演的故事片劇本有很大不同。壹般影片中的對話，對演員的表演是很重要的，而在動畫影片中則應盡可能避免復雜的對話。在這裏最重的是用畫面表現視覺動作，最好的動畫是通過滑稽的動作取得的，其中沒有對話，而是由視覺創作激發人們的想象。
2）故事板。根據劇本，導演要繪制出類似連環畫的故事草圖（分鏡頭繪圖劇本），將劇本描述的動作表現出來。故事板有若幹片段組成，每壹片段由系列場景組成，壹個場景壹般被限定在某壹地點和壹組人物內，而場景又可以分為壹系列被視為圖片單位的鏡頭，由此構造出壹部動畫片的整體結構。故事板在繪制各個分鏡頭的同時，作為其內容的動作、道白的時間、攝影指示、畫面連接等都要有相應的說明。壹般30分鐘的動畫劇本，若設置400個左右的分鏡頭，將要繪制約800幅圖畫的圖畫劇本--故事板。
3）攝制表。攝制表是導演編制的整個影片制作的進度規劃表，以指導動畫創作集體各方人員統壹協調地工作。
2、設計制作階段
1）設計。設計工作是在故事板的基礎上，確定背景、前景及道具的形式和形狀，完成場景環境和背景圖的設計、制作。對人物或其他角色進行造型設計，並繪制出每個造型的幾個不同角度的標準頁，以供其他動畫人員參考。
2）音響。在動畫制作時，因為動作必須與音樂匹配，所以音響錄音不得不在動畫制作之前進行。錄音完成後，編輯人員還要把記錄的聲音精確地分解到每壹幅畫面位置上，即第幾秒（或第幾幅畫面）開始說話，說話持續多久等。最後要把全部音響歷程（或稱音軌）分解到每壹幅畫面位置與聲音對應的條表，供動畫人員參考。
3、具體創作階段
1）原畫創作。原畫創作是由動畫設計師繪制出動畫的壹些關鍵畫面。通常是壹個設計師只負責壹個固定的人物或其他角色。
2）中間插畫制作。中間插畫是指兩個重要位置或框架圖之見的圖畫，壹般就是兩張原畫之間的壹幅畫。助理動畫師制作壹幅中間畫，其余美術人員再內插繪制角色動作的連接畫。在各原畫之間追加的內插的連續動作的畫，要符合指定的動作時間，使之能表現得接近自然動作。