正規的四合院，壹戶壹宅，平面格局可大可小。房子的主人可以根據土地面積的大小和家庭人口的多少來建造。可以小到壹個入口，大到三四個入口，也可以建兩個院子寬。對於最小的，房間是13；第壹或第二醫院有25至40個房間。廂房後墻是院墻，墻角又砌磚了。這個大四合院從外面被墻圍著。墻壁很高，不開窗以顯示其私密性。在制度上，很多宮殿、寺廟也是按照四合院的布局設計建造的。
最小的壹進院，就是進街門後直接的院，中軸線貫穿。房屋均為單層，四周有倒屋、正房、廂房，其中北房為主房，東西兩個方向的房屋為廂房，南門朝北開，故稱“倒屋”。四合院裏種花草樹木，供觀賞。
院子分為前院和後院，也叫內院。前院由門樓和倒樓組成。吊花門常用來連接前後院，月門則用在壹些比較簡陋的房子裏。後院由東、西廂房、主房和遊廊組成。有些四合院，比如北京的茅盾故居，沒有掛花門分隔前院，而是在正房後面加了壹個後院，建壹個後蓋房，供婦女居住。
壹個完整的四合院是三個入口的庭院。第壹個進門的院子是壹個狹窄的院子，被壹個倒掛的房子占據在吊花門前。第二個入口庭院由壹個側廳、壹個主廳和壹個陽臺組成。主房和側房旁邊還可以加壹個耳房。第三個入口庭院是主房間後面的後蓋房間。主室東側的耳室開了壹個門，連接第二和第三入口。整個院子，老人住北房(上房)，中間是客廳(正廳)，大兒子住東房，二兒子住西房，傭人住倒房，女兒住後院，互不影響。這也是受中國傳統文化理念的影響，體現了“男主外，女主內”。