基於VOR/DME的RNAV單元至少以三種模式運行：VOR，航路(En Route)，和進近。也可能在某些型號上發現第四種模式：VOR平行(parallel)。區域導航單元需要VOR和DME信號才能運行在任壹RNAV模式。如果選擇的導航設施是壹個沒有DME的VOR，那麽RNAV模式是不起作用的。
在VOR (或非RNAV) 模式中，RNAV單元的功能只是壹個有DME能力的VOR接收機。如圖14-30。VOR指示器上單元的顯示在各方面都是按慣例的。對於在確立的航路或任何其他常規VOR導航上的運行，就使用了VOR模式。
要使用單元的RNAV功能，飛行員要選擇壹個航路點或者壹系列航路點以確定壹條航線。要運行在任壹RNAV模式，這個單元需要方向和距離信號；因而，需要選擇壹個VORTAC作為導航設施。為確立壹個航路點，位於壹個VORTAC服務範圍內的某個點根據方向和距離而被定義。壹旦航路點被輸入到單元，就選擇了RNAV的航路(En Route)模式，航向偏差指示器就會顯示到航路點的航向指引，而不是原有的VORTAC。在航路模式中，航向偏差指示器指示到航路的方向指示，不是航路所屬的範圍的VORTAC。DME也會顯示到航路點的距離。很多單元都有存儲幾個航路點的能力，允許在飛行前對它們進行計劃，如果想要的話，就可以在飛行中調出。
RNAV航路點以精確到十分之壹的磁方位度數(例如275.5度)和距離海裏數(例如25.2海裏)輸入到單元中。在航圖上繪制RNAV航路點的時候，飛行員會發現測量到那種水平的精確度是很困難的，而在實踐應用中，大多數時候是不不要的。很多飛行規劃出版物以這樣的精度發布機場坐標和航路點，RNAV單元可以接受這些數字。在CDI運行和在RNAV模式中的顯示有壹個難於理解的但是很重要的差別。
在RNAV模式中，航向偏差是根據直線的偏差來顯示的。在RNAV航路模式中，CDI的最大偏轉典型地表示選擇的航線每邊5海裏，不考慮距離航路點的距離。在RNAV進近模式中，CDI的最大偏轉典型的表示選擇的航線每邊1.25海裏。在飛機以RNAV模式接近壹個航路點時，CDI的靈敏度並沒有增加。
RNAV進近模式用於儀表進近。它的精密的刻度寬度(四分之壹航路模式)可以非常精確的向背跟蹤壹個選擇的航路點。在目視飛行規則越野導航中，以進近模式跟蹤壹個航向是不值得的，因為它需要很多註意力，很快就變得讓人厭煩。
第四種在壹些單元上很少使用的模式是VOR平行模式。在飛機向背VORTAC時，這允許CDI顯示直線(不是角度的)偏差。它是由於飛行員在所選的壹個固定距離處(如果想要的話)偏移壹個選擇的航向或航線而得名的。VOR平行模式和直接把壹個航路點放在VORTAC上有相同的效果。壹些飛行員為了附近的VORTAC之後的航線更加平滑，在利用他們的自動駕駛導航跟蹤功能時選擇VOR平行模式。
在使用基於VOR/DME的RNAV導航壹架飛機時，混淆是可能的，飛行員熟悉安裝的裝置是必須的。已經知道有的飛行員由於漏看開關位置或信號器而導致非預期的操作，從而沒註意以壹種RNAV模式運行。相反的也反生過，由於飛行員漏看開關位置或信號器而疏忽把單元設定在壹種運行模式。自始至終，謹慎的飛行員不僅熟悉所用的設備，而且在可以使用其他方法交叉檢查時不能就完全相信壹種導航方法。