現在很多人提倡吃素，因為這是壹種健康的飲食模式，但中國古代“吃素”的意思並不代表“不吃肉”。
“素食”壹詞的本義是指潔白、幹凈、簡單，而中國古代的素食有三兩個意思:壹是指吃蔬菜，二是指生吃各種水果和植物。根據中國傳統的養生理論，人們不應該追求強烈和脂肪的飲食，“平淡和寧靜”是養生的硬道理。隨著佛教的傳入，南北朝時被稱為“菩薩皇帝”的梁武帝使素食成為中國大乘佛教的壹個顯著特征。梁武帝是中國佛教史上的重要人物。以前的佛教徒，甚至在佛祖釋迦牟尼在世的印度，都允許修行者吃“五凈肉”。自梁武帝以來，素食主義已經成為中國漢傳佛教的壹個主要標誌。
中醫壹直提倡用清淡的素食，少吃肥肉和厚味。藥王孫思邈在《備千金翼方》中說:“若無休止地吃下去，人就要遭殃。所以吃最新鮮的菜要保持簡單。飲食要節儉，貪多傷身，老人的肚子就瘦了，多了就不用了。“我說的‘保持菜肴新鮮簡單’，是指壹定要少吃肉，不要因為貪吃美味而傷害身體，尤其是老年人，消化吸收功能較弱，吃之前要三思。
宋代是中國文化高度發達的時代。據《東京夢中華》和《梁之夢》記載，北宋汴京、南宋臨安等地已有專門經營素菜的素食館。林鴻《山居清供》中記載的食物有100多種，大部分是素食，包括花卉、藥物、水果、豆制品等。也是第壹次記錄當時的仿肉，如“假炸魚”、“贏肉夾饃”、“素蒸雞”等。
元明清時期，素食的發展越來越繁榮，各種文獻中關於素食的記載也非常豐富。據日本學者金宮武彥撰寫的《中國交通史》記載，明末僧人袁茵和和尚遊歷日本時，帶來了中國的素食烹飪技藝，取名為“純素食烹飪”，將佛教高超的精神修養融入日常生活。清末薛有壹部素食專著《素食概論》，記述了200多種素食，素食者有多種選擇。