1.“漏刻”計時
漏是指計時用的漏壺，刻是指劃分壹天的時間單位，它通過漏壺的浮箭來計量壹晝夜的時刻。最初，人們發現陶器中的水會從裂縫中壹滴壹滴地漏出來，於是專門制造出壹種留有小孔的漏壺，把水註入漏壺內，水便從壺孔中流出來。
另外再用壹個容器收集漏下來的水，在這個容器內有壹根刻有標記的箭桿，相當於現代鐘表上顯示時刻的鐘面，用壹個竹片或木塊托著箭桿浮在水面上，容器蓋的中心開壹個小孔，箭桿從蓋孔中穿出，這個容器叫做"箭壺"。
隨著箭壺內收集的水逐漸增多，木塊托著箭桿也慢慢地往上浮，古人從蓋孔處看箭桿上的標記，就能知道具體的時刻。漏刻的計時方法可分為兩類：泄水型和受水型。漏刻是壹種獨立的計時系統，只借助水的運動。
後來古人發現漏壺內的水多時，流水較快，水少時流水就慢，顯然會影響計量時間的精度。於是在漏壺上再加壹只漏壺，水從下面漏壺流出去的同時，上面漏壺的水即源源不斷地補充給下面的漏壺，使下面漏壺內的水均勻地流人箭壺，從而取得比較精確的時刻。
2.動物報時
“雞鳴”是最古老的晚上確定時間的方法，在農村壹直沿用至今。它是根據土“公雞打鳴”（而不是雜交雞和養殖場的雞）的晚上打鳴規律性而確定晚上時間的。
壹般有“雞叫三遍”之說，雞正半夜是不叫的，過了半夜多壹點雞叫表示子時三更，第二遍寅時四更，第三遍則天要明了——辰時五更。“夜有五更”就是這樣來的。
3.星象定時
這種方法比用動物報時的方法更加古老，它是根據月亮和星星的晚上位置變化來確定晚上時間階段的。根據月亮有“初壹升初二長，初三初四見月亮”“二十八九月亮壹扭”開始計算時間，壹般由“十五月中天”，“二十二三，月亮落在正南”等計算夜間時間。
另外，根據北鬥星在每個季節的晚上轉動位置則更是古代晚上報時和研究四季的重要方法。北鬥星在春分和秋分、冬至和夏至的黃昏6點和早6點位置和晚上12點的位置——卯時、申時和子時是十分準確的，北鬥七星正好在正東西和正南北方位。
夜行的人們經常根據季節看北鬥七星的位置判斷夜間的時辰應該是什麽時間，所以古人有“鬥轉星移”壹整套夜觀天象之術。
4.銅制圭表
漢代，在使用“百刻制”的同時，又采用以圭表測量太陽射影長短來判斷時間的“太陽方位計時”法。圭表由兩部分組成：壹是直立於平地上的測日影的標桿或石柱，叫做表；壹為正南正北方向平放的測定表影長度的刻板，叫做圭。
既然日影可以用長度單位計量，所以才有“壹寸光陰壹寸金”的俗語。圭表所測得的每壹太陽方位，漸漸有了壹個固定的名稱，這就是時辰的來歷。
隋唐，“太陽方位計時”正式演變為“十二時辰計時”。“百刻制”與“十二時辰計時”並用，使得我國古代的計時制趨於完善。明末清初，西方機械鐘表傳入中國，在采用十二時辰的同時，也兼用壹天二十四小時的計時法。
由於百刻制不能與十二個時辰整除，不好計算，又先後改為96刻、108刻和120刻。到了清代才正式規定壹晝夜為96刻，每個時辰八刻，又區分為上四刻和下四刻。
5.打更
更：漢代皇宮中值班人員分五個班次，按時更換，叫“五更”，
由此便把壹夜分為五更，每更為壹個時辰。戌時為壹更，亥時為二更，子時為三更，醜時為四更，寅時為五更。由此可見，所謂“四更造飯，五更開船”，相當於現在的“後半夜1時至3時做飯，3時至5時開船”。