在中國長達兩千五百多年的社會發展史和思想文化史上，“儒、釋、道”三教和“儒家、道家、墨家、法家、縱橫家、雜家、名家、陰陽家、農家”等九流就是通常人們所說的“三教九流”，它是中華民族傳統文化體系的核心內容和主要基礎。後來“九流”逐漸演變為官方認定的從尊到卑的九種身份，即帝王、文士、官吏、醫蔔、僧道、士兵、農民、工匠、商賈。這樣依照等級的不同來審視規範道德行為，可化解單壹的道德規範引發的潛在社會矛盾。
然而民間對此劃分不大買賬，他們從自己的視角、價值觀和側重點出發，把和尚、道士、畫工、郎中、風水先生、算命先生、廚師、私塾先生、藥鋪劃作“上九流”;把優伶、婢女、娼妓、乞丐、惡棍、剃頭師傅、當鋪、澡堂、木匠劃入“下九流”。很明顯“娼女”和“優伶”都歸口“下九流”。更有壹種將“師爺，衙差，升秤(秤手)，媒婆，走卒，時妖(拐騙，巫婆)，盜，竊，娼”歸並“下九流”的劃法，“娼女”就位於“下九流”的最末端了，地位低到無以復加。
舊社會就是依據中國古代長期流行的“九流歸並”理論把人分成三六九等，“婊子無情、戲子無義”的說法也就大行其道。這實際上是說“婊子”與“戲子”為了生存而沒有氣節。這話有點狠,也不乏社會偏見，然而壹定程度上卻是市井百姓多年總結出來的“警世通言”