RPK作為以AKM為基礎發展出來的輕機槍，1964年裝備蘇軍。兩槍基本結構完全相同，多數零件可以互換，這在戰場上有明顯的優勢，十分利於實戰需要。可以說與AK壹脈相承，它兼備AKM的優點，但在某些方面有優於AKM。
在當時掀起了“槍族化”發展趨勢而使用M-43式7.62×39毫米中間型槍彈的AK-47/AKM性能十分優異，不僅動作可靠，故障率小，能在各種惡劣的條件下使用，而且武器操作簡便，連發時火力猛。
於是便在AKM突擊步槍的基礎上發展出班用輕機槍，也就是後來享譽世界的RPK輕機槍的雛形，在1959年蘇聯紅軍正式采用該槍來替換RPD作為班用機槍。
該槍全槍長1035毫米，槍管長591毫米，空槍重5千克，子彈初速為732米/秒，射速可達到660發/分鐘。該槍是以AKM為基礎發展出來，可以說是與AKM的壹脈相承。
其發射7.62×39毫米口徑M1943中間型威力槍彈，采用AK系列的導氣式工作原理，保持著AK-47的良好效能及可靠性的傳統，結構簡單方便大量制造、槍械可靠性高，可以適應各種惡劣環境等優點，據說曾發射了1.2萬發槍彈而活動部件仍完好無損。
除此之外，兩者之間很多零件都可以兼容，RPK專門的75發彈鼓用完時也可以與AKM的盒式彈匣通用，降低了後勤壓力，提高了其戰場適用性。
但在許多地方RPK又不同於AKM,雖然它沿用AKM的沖鉚機匣，但是沖壓件比例有所提高，許多部件鉚接工藝也都改為了焊接工藝。
采用加長重槍管，配備可折疊的兩腳架來提高射擊精度也方便伏姿射擊，有效射程及槍口初速都比AK-47高。
此外，其可以使用40發彈匣或75發彈鼓供彈，通過增大彈匣容量來保持火力優勢，彈匣也改用輕合金，與原來的鋼制彈匣可以通用。後期還研制了壹種玻璃纖維塑料壓模成型的彈匣，可以通用，緩解了後勤壓力。
另外，槍托、護木和握把都采用樹脂合成材料，瞄準具也增加了風偏調整。為了降低連續射擊時的後坐力在槍口裝備了新型制退器。重新設計照門並增加了風偏調整後使遠程射擊精確度有所提高，它的槍托也改用適合機槍使用的改進型大型木制固定槍托，來保持槍支穩定性。
然而，由於它使用固定槍管，無法長時間連續射擊，限制了持續火力的優勢。不過整體而言，RPK擁有著良好的可靠性，不失為是壹款優秀的輕機槍