“中”，甲骨文、金文如“賜”(以飄飾裝飾的旗幟)，士人圍繞“中”(旗幟)發號施令，所以“中”也指空間上的中心，是指左右之間，或四個方向的核心；它也被宣布為文化或政治軸心。所謂“重官在中”，就是“以自己為中心”，對應的是“以他人為外”。
“國”字傳統上用作“國”，殷墟甲骨文中沒有這個字。“或”和“過”在周初的金文中出現，指的是城市。(敘述):“城，國，從□(wéi)”原指城市。古城首先是軍事要塞，“□”表示城墻，裏面的“戈”是兵器，表示武裝力量，包括天子都城的意思，還有諸侯轄區、城、郊的意思。
由“中國”和“國家”組成的中國作為壹個整體詞出現，更早見於周初。比如青銅器(何尊)上鐫刻著《周王商賈》，引申到天上:“琪宇居中國，其人其人。”
“中國”的本義是“中心城市”，即周居住的都城(首府)，與“四方”對稱，如《詩經·雅》。百姓勤勞，可以小康，利中國，利四方。毛川放飛眼神；“中國，史靜也。”
《孟子·萬章》說，順得民心，合天意，“中國，後有夫君，踐天子之位。”這些用例中的“中國”指的是首都，世界的首都，也就是首都，就像劉茜在給孟子的註解中說的:帝王皆在中，所以在中國。
《中庸》:“中者，天下之本也。和諧的人，才能成就世間之道。中立壹點，天道地位尷尬，萬物孕育。”古人認為凡事都要按天命去做。天人合壹的意義是仁之所在。仁在哪裏，神就在哪裏。
在古代，0這個字的意思就是仁所在的國家。壹個有正統力量的國家，是有神靈庇護的。周朝也不落後，所以以家鄉為正統勢力。此時的“中國”不是指壹個國家，而是壹個地理文化概念，其含義類似於“中州”、“盛夏”、“中原”、“中國”。就地域範圍而言，“中國”經歷了壹個從小到大的過程。
西周時期，“中國”壹般指西周及其所屬國家所在的黃河中下遊地區；到了東周，隨著諸侯國的擴張，湖北、四川等楚國占據的長江流域地區也被納入“中國”；秦漢時期，“中國”進壹步擴大，基本包括了今天除西部和紅疆以外的地區。
漢朝以後，人們通常把漢族建立的中原王朝稱為“中國”。正因為如此，少數民族進入中原後，為了獲得漢族人的心理認同，往往自稱“中國”。比如北魏建立後，鮮卑人自稱“中國”，南朝稱“島夷”；當時的南朝漢政權雖已南逃，但仍自稱“中國”，稱北魏為“蘆偉”。
再比如宋朝，遼朝和北宋，晉朝和南宋都自稱“中國”，互不承認對方是“中國”。在古典文學中，“中國”有時被用作北京、中原、皇帝直接統治的地區和中國等含義。
中國作為壹個傳統的國名，在明末清初被西方所了解和使用。清朝入關後，也被統治者和普通臣民視為等同於清朝的習慣性國名。
自康熙年間，“中國”作為與“清朝”同義的連續國名進入近代國際條約(如《尼布楚條約》)，更為西方人所熟悉。
清朝中葉以後，“中國”作為壹個主權國家的名稱，與中國等詞語直接對應，在各種國際條約的中外版本中被習慣性地使用和認可。
晚清時期，不僅在外交文件中，使用“中國”作為國名早已成為常態，在中外人士創辦的各種新興中文報刊中，將清朝所代表的歷史悠久的國家稱為“中國”也已司空見慣。
到了清末新政時期，清朝頒布的官制、章程和主要法規更為流行，也相當正規，以“中華”為國名。各種以“中國史”命名的教科書也如雨後春筍般出現。