在四合院裏，有正房，也就是北房。這是院子裏的正房，壹般四合院的方向也是朝南的。東西兩側，有東、西廂房。東、西廂房壹般對稱，建築格式壹般相似或相同。南面有南樓，對應北樓。大多數四合院是按照中國的傳統習慣對稱建造的。當然，在南北和東西房間形成的角落裏，還有廂房。這些廂房有的用來儲存糧食，成為糧庫等倉庫，有的用作廚房。還有壹個角落，通常西南角是廁所，而東南角大多是院子的大門。這種四合院方案在山西的縣城及其附近的農村比較常見。有的地方還有院落，大門朝南開。經過長期的經驗積累，北京的四合院在形式、結構、材料、建造方法等方面都有壹套成熟的做法。首先是大門，在舊社會是主人地位的象征。王宓門是最高的形式，其次是梁光門和如意門。梁光門只能在品冠的住所使用。
進大門後的第壹個院子裏，南面有壹排朝北的房子，叫倒座，平時用作客、書、僮或雜室。從此往前走，經過兩道門(要麽是紗門，要麽是吊花門)，進入主院。這兩個門是四合院中裝飾最精美的門，也是外院到主院的分界門。
在主庭院裏，小吊花門和前面排列的荷花盆、盆花構成了壹幅有趣的庭院畫卷。在主院中，北室南面為正房，且屋寬較大，橋臺較高，多為長輩居住，而東西廂房寬度較小，橋臺較短，常為晚輩居住。正房、廂房、吊花門由回廊相連，形成壹個規整的院落，構成整個院落的核心空間。
主屋之後是後院，是另壹個院子。朝南有壹排比較小的房子，叫後蓋房，多為丫鬟或倉庫、雜物間使用。
四合院的綠化也很有講究。每個院子裏，都有花木、荷花盆、金魚池、盆景。
北京四合院的建造多在封建社會後期，滿足了人們對衣食住行的需求，滿足了人們對友情、同情、理解、信任的需求。幾代人的居住實踐表明，住在四合院裏，可以營造人與人之間有凝聚力、和諧的氛圍，同時有安全感、安定感和歸屬感。這與總是關著門的現代公寓房的冷漠形成了鮮明的對比。
北京的胡同壹般都是東西走向的，主要是留人。胡同北面的院門壹般開在院子的東南角，南面的院門壹般開在院子的西角。四合院是北京典型的住宅形式。
壹般四合院都是兩個院子，大的有三四個院子和花園。兩個院落壹般在東廂房和西廂房之間修建隔墻，外屋壹般居住工作人員。豪華吊門壹般建在內外屋之間，吊門內有影壁，只有在有重大活動時才打開。在舊社會，大戶人家的小姐是不能出門的，第二道門是不能走的，也就是這個門的意思，家裏的傭人壹般是不允許進這個門的。街門比較簡單，街門壹般建在院子左側。大四合院的最後壹排正房是後蓋房。
老北京人比較講究。比如他們不能在庭院前種槐樹，因為以前槐樹上掉下來壹種蟲子，俗稱吃貨。他們擔心路人會說:“這裏怎麽這麽多吃貨？”因為桑樹與“喪”諧音，所以不在院旁種桑樹。北京人大多愛在院子裏種夾竹桃。