古人把二十八宿按東北西南四個方位分作四組每組七宿，分別與四種顏色、五種四組動物形象相匹配，叫做四象或四陸，起到分野與定位的作用。
四陸其實是四象的中間部位，也就是四象星象中各自最重要的壹個星官（星座），有言：“日中星鳥，以殷仲春”，“日永星火，以正仲夏”，“宵中星虛，以殷仲秋”，“日短星昴，以正仲冬”，即以觀測星、心、虛、昴四個星官（星座）在黃昏時正處於南中天的日子，來定出春分、夏至、秋分和冬至，以作為劃分壹年的標準。
東方七宿：角、亢、氐、房、心、尾、萁。如同飛舞在春天初夏夜空的巨龍，故而稱為“東宮蒼龍” 青色
北方七宿：鬥、牛（牽牛）、女（須女）、虛、危、室（營室）、壁（東壁）。似蛇、龜出現在夏天秋初的夜空，故而稱為“北宮玄武”； 黑色
西方七宿：奎、婁、胃、昴、畢、觜、參。猶猛虎躍出深秋初冬的夜空，故而稱為“西宮白虎”； 白色
南方七宿：井（東井）、鬼（輿鬼）、柳、星（七星）、張、翼、軫。像壹只展翅飛翔的朱雀，出現在寒冬早春的夜空，故而稱為“南宮朱雀”。 紅色
二十八宿在四象觀念的形成很早，至戰國初已見於記載。
稍晚的《禮記·曲禮上》雲：“行前朱鳥而後玄武，左青龍而右白虎。”孔穎達疏：“朱鳥、玄武、青龍、白虎，四方宿名也。”
漢代緯書《尚書考靈曜》雲：“二十八宿，天元氣，萬物之精也。故東方角、亢、氐、房、心、尾、箕七宿，其形如龍，曰‘左青龍’。南方井、鬼、柳、星、張、翼、軫七宿，其形如鶉鳥，曰‘前朱雀’。西方奎、婁、胃、昴、畢、觜、參七宿，其形如虎，曰‘右白虎’。北方鬥、牛、女、虛、危、室、壁七宿，其形如龜蛇，曰‘後玄武’。”