石油和天然氣是國民經濟第二產業中的基礎產業，為國民經濟提供動力和原材料，創造了巨大的財富和大量的就業機會。在包括煤炭和有色金屬在內的各種礦產和樹木的開采中，石油和天然氣開采約占其總收入的40.40%，占其資本投入的57.38%，居各行業之首。根據全國近百個行業的統計，20世紀末油氣開采業占全國工業產值的2.65%，銷售收入的2.58%，但卻占利潤總額的9.50%，稅收總額的5.29%，增值稅總額的8.21%。在各行業效益統計中，其總資產貢獻率為12.46%，低於煙草加工(46.57%)，略低於飲料制造(12.49%)，全員勞動生產率為104278元/(人？年)，僅次於煙草加工業[303736元(人？年)]，排名第二。這些統計數據表明，石油和天然氣工業是國民經濟中最重要和貢獻最大的工業部門之壹。
壹般來說，油氣開采、石油煉制、油氣基礎化學工業和精細化學工業產值之間的關系依次增加壹個數量級。即如果油氣開采創造的產值是個位數，石油煉制和油氣基礎加工的產值可以達到十位數，而精細化工和油氣產品等部門創造的產值可以達到百位數。正是石油和天然氣的大規模開發，使得許多下遊產業(如內燃機驅動的運輸)充滿活力，能夠有效地高速發展。這些行業創造的財富和就業機會非常可觀。因此，毫不誇張地說，石油天然氣行業是國民經濟的支柱產業之壹，其興衰對國民經濟影響巨大。
長期以來，煤炭壹直是我國的主要能源，其缺點相當明顯。除了對交通運輸(尤其是鐵路)造成巨大壓力外，還存在能效低、環境汙染嚴重兩大缺陷。統計分析數據顯示，1997年中國的能源效率約為31%，大致比歐洲國家落後20年，也就是只相當於歐洲70年代的平均水平。詳細分析，主要原因是中國以煤炭為主體的能源，效率普遍低於以石油、天然氣為主體的能源。降低煤炭在能源消費中的比重，提高油氣比重，成為提高能源效率的重要條件。可喜的是，自上世紀90年代末以來，隨著鄂爾多斯、塔裏木盆地克拉2氣田、蘇裏格等氣田的發現、開發和投產，天然氣在能源消費中的比重逐漸上升，中國的能源效率也將大幅提高。