漢代時瓦當使用廣泛，制造工藝日臻完善。這使得漢代瓦當擁有了變化多端的動物圖飾和各種抽象圖形，其中有壹種由四大聖獸即青龍、白虎、朱雀、玄武四種動物組合成，又稱四靈紋的壹組圖案極受歡迎，因為漢代人相信，在房屋上安裝四聖獸瓦當有辟邪祈福的作用，才導致了四聖獸紋飾瓦當非常流行。其中，新莽時期的「四神獸瓦當」是漢代瓦當的精品。
中國古代最令妖邪膽戰心驚並且法力無邊的四大神獸就是青龍、白虎、朱雀、玄武四獸了。青龍為東方之神；白虎為西方之神；朱雀為南方之神；玄武為北方之神，龜蛇合體。 故有“青龍、白虎、朱雀、玄武， 天之四靈，以正四方，王者制宮闕殿閣取法焉。”。 四大聖獸代表不同的季節和方位。
青龍的方位是東，代表春季；
白虎的方位是西，代表秋季；
朱雀的方位是南，代表夏季；
玄武的方位是北，代表冬季。 在上古時代，古人把天分為東西南北四宮，分別以青（蒼）龍、白虎、朱雀、玄武為名。實際上是把天空分為四部，以每部分中的七個主要星宿連線成形，以其形狀命名。
東方七宿，角、亢、氏、房、心、尾、箕，連線形狀如龍，稱東宮青（蒼）龍；
西方七宿，奎、婁、胃、昂、畢、角、參，連線形狀如虎，稱西宮白虎；
南方七宿，井、鬼、柳、星、張、翼、軫，連線形狀如鳥，稱朱雀；
北方七宿，鬥、牛、女、虛、危、室、壁，連線形狀如龜，稱玄武。
於是，青龍、白虎、朱雀、玄武又成為鎮守天官的四神，辟邪惡、調陰陽。四神之中，青龍與白虎因為體相勇武，主要地被人們當作鎮邪的神靈，其形象多出現在宮闕、殿門、城門或墓葬建築及其器物上，在最後壹種場合裏，龍已不是助墓主升天，而是鎮懾邪魔，保衛墓主的靈魂安寧。