“三綱”即“君為臣導，父為子導，夫為妻導”，要求臣、子、妻必須絕對服從君、父、夫，也要求君、父、夫為臣、子、妻作出表率。反映了封建社會君臣、父子、夫妻之間壹種特殊的道德關系。
“五常”即仁、義、禮、智、信，是用來調整和規範君臣、父子、兄弟、夫妻、朋友之間人際關系的行為準則。
明代的宗教觀是儒家政治思想的重要組成部分。名即是名，教即是悟。明教是通過命名來教化世人，以此來維護封建社會的禮教和等級制度。
“三綱”“五常”這幾個字出自西漢董仲舒的《春秋故事》壹書。但作為壹種道德原則和標準，它起源於先秦時期的孔子。孔子曾提出君、君、臣、父子、仁、禮、智等倫理觀念。孟子進壹步提出了“父子相親，君臣相義，夫妻有別，萬古有序，朋友守信”的“五倫”。董仲舒根據其“陽不如陰”的學說，進壹步發展了五倫的概念，提出了三綱五常之道。董仲舒認為，在人倫關系中，君、父、子、完人三者最為重要，這三者之間有著天然的、永恒的主從關系:君為主，臣為從；父親是主人，兒子是奴隸；丈夫是主人，妻子是奴隸。即所謂“君為臣，父為子，夫為妻”。三綱五常都取自陰陽之道。具體來說，君、父、夫體現天的“陽”面，臣、子、妻體現天的“陰”面；陽永遠處於支配和尊貴的地位，而陰永遠處於從屬和卑微的地位。董仲舒由此確立了君權、父權、夫權的統治地位，將封建等級制度和政治秩序神聖化為宇宙的根本法則。董仲舒還認為，仁義禮智信五常是處理君臣關系、父子關系、夫妻關系、上下級關系的基本準則，執政者應予以足夠的重視。在他看來，人類區別於其他生物的壹個重要特征，就是人類與生俱來的五常。堅持“五常”原則可以維持社會穩定和人際和諧。宋代從朱開始，三綱五常合而為壹。
名教的概念也源於孔子。孔子強調等級和頭銜對社會的教育，認為從政首先要“正名”，做“君君、大臣、父子”。董仲舒主張考名，教育全民。西漢武帝時期，把符合封建統治利益的政治觀念和道德規範確立為名分，以名命名，以節命名，制成名節，用以教化百姓。叫做“名師出高徒”。其內容主要是三綱五常。但“名教”壹詞出現在魏晉時期，是用來指以孔子“正名”思想為主要內容的封建禮教。魏晉時期，有壹場關於“明教”與“自然”關系的爭論。王弼的老莊思想是以儒家思想為基礎的，他認為名教源於自然。嵇康提出了“教名之外，順其自然”的思想。西晉的郭象認為，著名的宗教是自然。宋明以後，名教被稱為“李瑱”，成為禁錮人們言行的枷鎖。如果妳違反了封建禮教，妳將被視為“罪人”。
“三綱五常”“明教”觀念捍衛了封建階級統治和等級秩序的神聖性和合理性，成為中國封建專制統治的基本理論，為歷代封建統治階級所維護和提倡。它們作為封建社會最高的道德原則和觀念，被寫進了封建家庭的家譜，起到了規範和禁錮人們思想和行為的作用。兩千多年來，它壹直影響著中國人的國民性。當然，這壹思想在壹定時期也起到了維護社會秩序、調節人際關系的作用。
在封建時代，三從四德是女性的行為準則。
“三從”出自《禮記》。哀悼。《夏紫傳》，意思是“不從父嫁，從夫嫁，夫死於子”。“四德”出自田艾，意為“女德、女言、女貌、女功”。