化石是存留在巖石中的古生物遺體、遺物或生活痕跡，最常見的是骸骨和貝殼等。
保存在地殼巖石中的古動物或古植物的遺體或表明有遺體存在的證據都謂之化石。太古宙（34億年前）至全新世（1萬年前）之間的化石都被發現過。
在漫長的地質年代裏，地球上曾經生活過無數的生物，這些生物死亡後的遺體或是生活時遺留下來的痕跡，許多都被當時的泥沙掩埋起來。
在隨後的歲月中，這些生物遺體中的有機質分解殆盡，堅硬的部分如外殼、骨骼、枝葉等與包圍在周圍的沈積物壹起經過石化變成了石頭，但是它們原來的形態、結構（甚至壹些細微的內部構造）依然保留著；同樣，那些生物生活時留下的痕跡也可以這樣保留下來。
我們把這些石化了的生物遺體、遺跡就稱為化石。從化石中可以看到古代動物、植物的樣子，從而可以推斷出古代動物、植物的生活情況和生活環境，可以推斷出埋藏化石的地層形成的年代和經歷的變化，可以看到生物從古到今的變化等等。
類型
地層中的化石按其保存特點可分為實體化石、模鑄化石、遺跡化石和化學化石4大類。
1、實體化石是由古生物遺體本身的全部或部分（特別是硬體部分）保存下來而形成的化石。
2、?遺跡化石是指保留在巖層中的古生物生活時的活動痕跡及其遺物。
3、 化學化石是指在某種特定的條件下，古生物遺體沒有保存下來，但組成生物的有機成分分解後形成的氨基酸、脂肪酸等有機物卻仍然保留在巖層裏。
4、模鑄化石是古生物遺體留在巖層或圍巖中的印痕和復鑄物。根據與圍巖的關系被分為5種類型：印痕化石、印模化石、模核化石、鑄型化石和復合模化石。