地圖是按照壹定的規律，以二維或多維的形式和手段，在平面或球面上有選擇地表示地球(或其他星球)的某些現象的圖形或圖像。它具有嚴格的數學基礎、符號體系和文字註釋，能夠運用地圖綜合原理科學地反映自然和社會經濟現象的分布特征及其相互關系。
地圖的三個要素
比例、方向和圖例是地圖的三個要素。
1，刻度
用公式表示:比例尺=地圖上的距離/實際距離。標度通常有三種表示法。
(1)數字(也稱數字刻度)，其中刻度用比例或分數表示。例如:1: 50，000，000或1/50，000，000。
(2)線段式(又稱比例尺)，在地圖上畫壹條線段並在地圖上註明1 cm所代表的實際距離。
(3)基於文字的方法:直接在地圖上寫下1 cm代表多少米的田野距離，比如地圖上的1 cm相當於地面上的500米，或者說五萬分之壹。
2.方向
判斷方法
(1)壹般定向法，對著地圖“上北下南，左西右東”。
(2)根據信標確定方向。壹般地圖上指向信標的箭頭表示的是真北方向。
(3)根據經緯網確定方向，經度表示南北，緯度表示東西。
3.神話；傳奇
用於在地圖上表示地理環境的各種要素的符號，如山脈、河流、城市、鐵路等。，都叫傳奇。這些符號所表達的意義經常在地圖的角落上標明。圖例是表達地圖內容的基本形式和方法，是現代地圖的語言，是閱讀和使用地圖的工具。地圖符號壹般包括大小、粗細、顏色不同的點、線、圖形。符號的設計應能表達地面場景的形狀、大小和位置，還能反映各種場景的定性和定量特征及其關系。因此，圖例總是被設計成類似於野外場景輪廓的幾何圖形。
地圖功能
地圖功能是指地圖的效率和功能。按照壹定的規則，在平面或球面上有選擇地以二維或多維的形式或手段表示地球(或其他星球)上某些現象的圖形或圖像，具有嚴格的數學基礎、符號體系和文字標註，能夠運用地圖綜合原理科學地反映自然和社會經濟現象的分布特征及其相互關系。
古代地圖壹般畫在羊皮紙或石板上，傳統地圖的載體多為紙張。隨著科技的發展，出現了電子地圖等載體。