藻井通常位於室內的上方，呈傘蓋形，由細密的鬥拱承托，象征天宇的崇高，藻井上壹般都繪有彩畫、浮雕。據《風俗通》記載：“今殿作天井。井者，東井之像也。菱，水中之物。皆所以厭火也。”東井即井宿，二十八宿中的壹宿，古人認為是主水的，在殿堂、樓閣最高處作井，同時裝飾以荷、菱、蓮等藻類水生植物，都是希望能借以壓伏火魔的作祟，以護祐建築物的安全。
藻井是覆鬥形的窟頂裝飾，因和中國古代建築的屋頂結構藻井相似而得其名。敦煌藻井簡化了漢族傳統古建層層疊木藻井的結構，中心向上凸起，四面為斜坡，成為下大頂小的倒置鬥形。主題作品在中心方井之內，周圍的圖案層層展開。由於藻井處於石窟內中央頂部，使石窟窟頂顯有高遠深邃的感覺。
藻井是敦煌圖案中的精華，由於它高踞石窟頂部，受風沙及惡劣自然環境的損壞較少，同時也免除了許多人為的損壞，故保存的很完好。敦煌的藻井多達四百余頂，繪制十分精致。
分類
按其方井結構和中心紋樣可分為五類：
①方井套疊藻井：是北朝平棋圖案的遺風，只得保留了方井套疊框架的結構，井內紋樣卻有多樣變化。②盤莖蓮花藻井：是隋代獨有的壹種藻井，特征為井內是壹八瓣大蓮花，蓮花周圍盤繞變形莖蔓忍冬紋，紋樣傾向自然形態。井外有圓形連珠紋、忍冬紋、白珠紋三道邊飾，長、大精美的三角紋垂幔。 隋代藻井作品沒有程式，形象新穎，千邊萬化，各逞其思，各有其妙。③飛天蓮花藻井：井心較寬大，大蓮花周圍畫若幹飛天繞蓮花飛翔，此類藻井裝飾已超越了窟室的空間，讓人有壹種舉首高望空曠遼闊的感覺。 ④雙龍蓮花藻井：井心蓮花兩側畫作二龍戲珠狀，藻井四周畫十六飛天撒花奏樂，內外呼應，有強烈的動感。⑤大蓮花藻井：井內只畫壹朵大蓮花，或四角偶配壹角花，井外邊飾層次較多，簡練清新。漢族傳統建築中室內頂棚的獨特裝飾部分。壹般做成向上隆起的井狀，有方形、多邊形或圓形凹面，周圍飾以各種花紋、雕刻和彩繪。多用在宮殿、寺廟中的寶座、佛壇上方最重要部位。現存最早的木構藻井，是薊縣獨樂寺觀音閣上的藻井，建於984年，為方形抹去四角，上加鬥八（八根角梁組成的八棱錐頂）。北京故宮太和殿上的蟠龍藻井，是在八角井上設壹圓井，當中為壹突雕蟠龍，垂首銜珠，稱為龍井，是清代建築中最華貴的藻井。