在大門上裝門釘，本出自構造需要。首先在本板和穿帶部位釘上鐵釘是為防止門板松散。其次古代城門門扇防火，為了固定塗抹門扇的泥土用的。但釘帽外露，有礙美觀，古人將釘帽打成泡頭狀，這樣，門釘兼有裝飾功能。門釘縱橫皆成籌，圓圓體量的凸起與厚重的門扇正相稱，足以壯觀瞻。
從隋唐（581-907）以來，就在大門上施用門釘了。關於門釘使用的數量，明代以前，無明文規定，到了清代，才把門釘數量和等級制度聯系起來。《大清會典》載：“宮殿門廡皆崇基，上覆黃硫璃，門設金釘。”“壇廟圓丘外內垣門四，皆朱扉金釘，縱橫各九。”對親王、郡王、公侯等府第使用門釘數量有明確規定：“親王府制，正門五間，門釘縱九橫七”；“世子府制，正門五間，門釘減親王七之二（減掉七分之二）”；“郡王、貝勒、貝子、鎮國公、輔國公與世子府同”；“公門釘縱橫皆七，侯以下至男遞減至五五，均以鐵。”平民百姓家則根本不能用門釘。
另外，《大清會典》對於大門的漆色也作了規定：皇宮和官府紅漆門；富家黑漆門；平民為本色門。
胡雪巖故居大門
從建築的大門顏色和門釘裝飾都體現等級，讓今人驚嘆清代的等級森嚴。但建築上的等級制並非清代原創，只是封建等級制的繼承和發展。
唐代對建築的等級劃分就已經極為細致，對屋架、藻井、鬥拱、門、裝飾等都有明確詳細的規定。如《唐六典》規定，“王公以下屋舍不得重拱藻井，三品以上堂舍不得過五間九架，廳廈兩頭，門屋不得過五間五架；五品以上堂舍不得過三間五架，廳廈兩頭，門屋不得過三間五架，仍通作烏頭大門------”