北宋時期，山水畫非常繁榮。其中，李成、範寬是北宋初期山水畫家的代表。他們繼承了郝靜註重水墨的傳統，主要表現北方壯麗的自然景觀。與五代的關通壹起，被視為“三傑定境，百代標程”的大師。他們的作品具有劃時代的意義。他的繼任者包括王士元、王端、嚴文貴、許道寧、高克明、郭、李宗盛、邱娜和。除了北方山水系的山水畫外，還有擅長界畫的郭中書、擅長表現湖光山色小景的和趙、繼承自唐以來青綠山水畫法的王希孟、南派山水畫的代表人物、創作了《米氏雲山》的米芾，他們在中國山水畫的發展上都有自己獨特的貢獻。
北宋山水畫傾向自然，註重“真”和“實”，崇尚山水畫的寫實風格。更多地使用絲綢，不僅輪廓細致，描寫嚴謹，而且用水墨層層渲染畫面，呈現出壹種端莊寧靜的美。展現了前所未有的細膩、豐富、寫實的畫風。
中國美術的黃金時代在宋代，宋人的山水畫是整個宋代藝術寶塔上最璀璨的明珠。在梳理宋代山水畫時，我們會發現宋代山水畫的畫風是多樣而特殊的:每隔壹段時間就會出現壹種新的畫風，這種新的畫風與以前的傳統畫風有很大的不同。宋代的山水畫大師們似乎已經放棄了向離自己最近的大師學習的機會，轉而努力追求更早的大師們的繪畫風格。他們都在自己所追求的畫家的作品中看到了新的可能性，但當他們的畫風成熟後，卻發現自己與心中大師的畫風相差千裏。
範寬繞過李成追尋的美學思想，郭繞過範寬尋找李成作為自己的精神導師，超越郭追尋範寬的足跡。這種類似於“返祖現象”的方式，在當時的山水畫理論中似乎已經實現。唐代以來的景觀空間理論，到北宋初年才初見成效。學者蘇軾提出了“詩中有畫，畫中有詩”的繪畫理想，南宋畫院的畫家們最終將這種詩意的山水作品推向了頂峰。似乎改變可以壹蹴而就。其實是需要畫家大量的精神錘煉和奮鬥才能達到的。中間的辛苦，只有畫師知道。宋代山水畫領域思想的活躍，給宋代山水畫藝術帶來了極大的繁榮，也給今天的學者理清宋代山水畫的發展造成了極大的困擾。