《禮記·祭義》說:“養老時，有以顏禮養老者，以宴禮養老者，殷人以食禮養老者，周人以兩禮養老者。”先秦三代，李巖、範蠡、李實是待客的不同方式。以待客之道對待老人，足以說明先秦三代人對老人的尊重程度。尊老敬老，不僅有利於吸引人心，更重要的是，還有利於給國家帶來和平與穩定。先秦時期有太宰、大司徒、鄉醫等負責養老的官職。對孤寡老人給予特殊照顧，使孤寡老人“老有所養”，是先秦時期養老制度的重要內容。可見當時國家對養老的重視。
周代的扶老敬老愛老禮儀，是前者的集大成者，也是後者的終身典範。後來的各個朝代，都是在它的基礎上，有所收獲，各自成為壹個宏大的體系，尤其是漢朝和明清，使它更加完備。
西漢初年，國家剛剛恢復穩定，漢高祖就頒布了養老聖旨，凡是80歲以上的老人，都可以享受“守老，賜幾棒，吃粥”的待遇。漢成帝時，享受這壹法定待遇的老人最低年齡降為70歲。每年秋天，當地政府都會進行人口普查，對老人進行登記，並舉行隆重的授棒儀式。
漢代設立了住宿照顧機構，收養孤老貧病不能自理的人。521年，梁武帝發布聖旨，決定在首都建康建立“敬老院”。隋唐五代也繼續設立此類機構，並派官員負責相關事務。元代設立敬老院，收養“寡、孤、老、弱、病、貧不告者”。
自先秦以來，社會上流行的鄉村飲酒儀式代代相傳。鄉村飲酒儀式由政府主持，敦促人們尊重長輩，促進尊老氛圍。這種農村飲酒儀式直到清朝光緒年間才被廢除。