更新世晚期，氣候寒冷，庫頁島仍與歐亞大陸相連，尼夫先民在此定居。冰河時期後，海平面上升，韃靼海峽將庫頁島與大陸隔開，因此尼夫赫分為兩個分支。後來，在通古斯蘇申人的壓力下，尼夫赫分為兩個分支，北分支居住在黑龍江下遊和庫頁島，南分支居住在生活在朝鮮半島南部，這是三汗人的民族起源之壹。文獻上最早關於尼夫赫的記載可以追溯到公元12世紀，在中國元代史書中稱為“吉列範”。至少在金元時期，尼夫赫居住的地區就被納入中國版圖。明代屬努爾戇徒師管轄，清代屬吉林將軍和黑龍江將軍管轄。17世紀，俄羅斯殖民者入侵該地區。瓦西裏·波亞爾科夫在1643中描述了“吉利亞克人”，也就是尼夫赫人。Nivkh不斷受到騷擾，憎恨哥薩克人，稱他們為“kinrsh”(魔鬼)。通過1858的《中俄愛輝條約》和1860的《中俄北京條約》，俄羅斯最終吞並了該地區。從1857年到1906年，俄羅斯人在庫頁島建立的殖民地收容了大量罪犯和流亡政治犯，其中人類學家列夫·斯坦伯格最早記錄了尼夫赫的人種誌。移民的數量很快就超過了nivkh，壹些族群開始受雇看守監獄或追捕逃犯。移民也帶來了傳染病，造成了天花、鼠疫、流感等疾病的流行。
19世紀後期，崛起的日本也向該地區擴張。1905年，日俄戰爭結束，《樸茨茅斯和約》規定日俄在北緯50度劃分庫頁島。從1880s開始允許日本捕撈企業捕撈，直到1948。俄羅斯地方官員還通過征收重稅來限制nivkh在沿海和河流的捕魚活動。從1898開始，過度捕撈導致的魚類減少，使得nivkh多次陷入饑荒，迫使人們改變生活方式，引進俄羅斯食物。
1922年蘇聯成立，新政府改變了俄羅斯的民族政策。蘇聯官方用族人自稱的“Nivkh”取代了原來的“Jiliak”稱號，建立了短暫的Nivkh自治區，並保障了族人的大量捕魚權，直到1960年才被廢除。但蘇聯的經濟政策對尼夫赫人是毀滅性的，他們被迫在集體農場從事工農業勞動。以漁獵為生的尼夫赫認為耕地是壹種惡，對農業非常抵觸。(其實那裏氣候很冷，農作物很難生長，馬也不能叫馬。最早的馬是從達斡爾人那裏獲得的，所以他們養狗，抓魚，以海中動物為生。)所以在俄國勞動力大規模湧入後，尼夫赫就淪為二等了。
經過壹系列的外界影響，尼夫赫的生活方式終於得到了不可逆轉的改變，傳統的漁獵采集經濟不復存在。蘇聯當局把它當作從原始社會向社會主義社會轉變的典範，大肆宣傳。在學校和公共場所禁止使用涅夫語，而強制使用俄語，加速了民族的俄羅斯化。許多新的民間故事、信仰和家族關系已經被新壹代人遺忘了。1945年，蘇聯占領庫頁島南部。到了1948，很多尼夫赫人，連同壹半以上的奧羅克人，所有的阿伊努人和大和人，都被迫遷移到北海道，其中壹部分人後來又返回了。在新的環境下，nivkh逐漸依賴於中央集權經濟。1962年，蘇聯當局重新安置了尼夫赫，將許多小村莊的尼夫赫集中到幾個大的聚居地。到1986，庫頁島地區的Nevh定居點數量從82個減少到13個。
1991年，蘇聯解體，國家出資的集體農場制度被徹底廢除，這讓nivkh的處境更加艱難。21世紀庫頁島北部的尼夫赫受到西方企業大規模石油開發計劃的威脅。自5438年6月+2005年10月以來，nivkh推選阿列克謝·利曼佐領導非暴力抗議活動，爭取國家權益。