電路交換的原理是在數據傳輸過程中，源節點和目的節點之間有壹條專用的物理鏈路，這條鏈路將壹直保持到數據傳輸結束。如果這兩個節點之間的通信量很大，可以同時建立多個連接。使用這種技術，在傳輸數據之前，將預先建立壹條端到端的線路。電路交換的優點是數據傳輸可靠快速，保持原有順序。但是壹旦通信雙方有了信道，即使不傳輸數據，其他用戶也無法使用，浪費了資源。電路交換適用於高質量、大批量的數據傳輸。通常是電話通信網絡。
報文交換為了解決電路交換占用通道的缺陷，報文交換應運而生。其原理是數據以消息為單位傳輸，長度不限且可變。數據傳輸過程采用存儲轉發模式。發送方在發送報文時，將目的地址附加在報文上，路由的節點根據報文上的地址信息將報文轉發給下壹個節點，以中繼的方式完成整個傳輸過程。每個節點收到消息後，會臨時存儲並檢查是否有錯誤，然後通過路由信息找出有合適路由的下壹個節點的地址，再將消息傳送到下壹個節點。在這個過程中，消息的傳輸只占用兩個節點之間的壹段線路，而其他段可以傳輸其他用戶的消息。因此，這種解決方案不會像電路交換那樣占用終端之間的所有信道。但是，消息在通過節點時會有延遲。該延遲包括接收消息的所有位所需的時間、等待時間和發送到下壹個節點所需的排隊延遲。與電路交換相比，報文交換有以下優點:線路效率高；節點可以臨時存儲消息，並對消息進行差錯控制和代碼轉換；在電路交換網絡中，當業務量很大時妳將無法接收到壹些信息，但在消息交換網絡中妳仍然可以做到，只是延遲會更大；可以方便地將消息發送到多個目的節點；建立消息優先級，以便優先級高的消息首先傳輸。
為了更好地利用信道資源，降低節點中數據的突發性，分組交換是在消息交換的基礎上發展起來的。在包交換網絡中，每個包的長度有上限，所以壹條長消息會被分成幾個部分。每個數據包都包含數據和目的地址。傳輸過程類似於消息交換，只是每個包的長度受到限制，減輕了節點的負擔，提高了網絡傳輸性能。分組交換的特征是: