它是菊科草本直根植物，是壹種肉質根肥碩的蔬菜。葉柄和嫩葉也可食用，牛蒡和牛蒡根也可入藥。原產中國，公元920年左右傳入日本，栽培和訓練了許多品種。80年代末，菜用牛蒡從日本引進，大部分出口，少量進入國內市場。牛蒡在日本已經成為普通人強身健體、防治疾病的保健菜肴。可與人參相提並論，故稱東方人參。牛蒡作為我國的壹種長期入藥，其營養價值、食用價值和藥理作用是近幾年才開始研究的。
藥用價值
牛蒡纖維能促進大腸蠕動，幫助排便，降低體內膽固醇，減少體內毒素和廢物的堆積，達到預防中風和防治胃癌、子宮癌的功效。西醫認為它不僅具有利尿、消食、祛痰、止瀉等藥理作用，還用於便秘、高血壓、高膽固醇血癥的食療。中醫認為它具有祛風散寒、宣肺透疹、解毒利咽的作用。可用於治療風熱感冒、咳嗽多痰、麻疹風疹、咽喉腫痛。《本草經·舒》稱其為“祛風、清熱、解毒三要”。《本草綱目》說能“通十二經脈，洗五臟邪氣”，“長期服用，可強身抗衰”。牛蒡的藥理作用總結如下:(1)促進生長；有抑制腫瘤生長的物質；它具有抗菌和抗真菌的作用。
可食用
牛蒡的肉質根富含營養價值。每100克新鮮蔬菜含水分約87克，蛋白質4.1-4.7克，碳水化合物3.0-3.5克，脂肪0.1克，纖維素1.3-1.5克。胡蘿蔔素高達390毫克，比胡蘿蔔高出280倍。維生素Cl.9毫克。礦物元素含有240毫克的鈣，106毫克的磷和7.6毫克的鐵，以及其他營養成分。牛蒡肉質根嫩脆。可以炒，可以煮，可以生吃，可以加工成飲料。牛蒡子含有壹種糖苷，即牛蒡子苷元，水解後可產生牛蒡子苷元和葡萄糖。此外，還含有維生素b .少量生物堿和脂肪油，油中主要成分為棕櫚酸、硬脂酸、花生酸、油酸、α-亞油酸和牛蒡子苷元。《珍惜名菜》、《蔬菜栽培》等著作介紹，經常食用牛蒡根可促進血液循環，清除腸胃廢物，防止早衰，滋潤皮膚，預防中風和高血壓，清腸解毒，降低膽固醇和血糖，適合糖尿病患者長期食用(因為牛蒡根含有菊糖)，抗類風濕和抗真菌，對癌癥和尿毒癥也有很好的預防和抑制作用。牛蒡的功能和價值正在被人們深入了解和發掘。美國保健專家Al Stell博士在其著作《抗衰老聖典》中指出，“牛蒡的根深受世界各國人民的喜愛，被認為是壹種溫和的營養草本植物，可以幫助人體保持良好的工作狀態(從小到老都適合實用)。牛蒡能遮天蔽日，無任何副作用，是恢復體內系統平衡的重要草藥。草藥學家將其用作癌癥治療劑，還將其視為具有突出療效的消化劑和肝毒劑。熊本大學的前田博士認為，牛蒡的保健功能是消除和中和對人體健康有害的“活性氧”，因為“活性氧”不僅是致癌因素，也是動脈硬化和衰老的原因之壹。由於牛蒡的營養價值和藥用功能，開發了牛蒡蔬菜、牛蒡茶、牛蒡酒、牛蒡醬等系列產品。