中國傳統戲劇的形成可以追溯到秦漢時期。但形成過程相當漫長，直到宋元時期才形成。成熟的戲曲應該從元雜劇開始，經過明清的不斷發展成熟，進入現代。經過800多年的繁榮，現在有360多種歌劇。中國古典戲曲在其漫長的發展過程中，先後出現了四種基本形態:宋元南戲、元代雜劇、明清傳奇、清代地方戲和現代戲曲。
在音樂中，不同的聲腔有不同的特點。比如昆山腔，它是南北音樂的代表作，充分發揮了南方音樂高雅精致的獨特特點，吸收了北方音樂熱情大方的風格。各種官調的搭配和演奏的編排更加規範，同時廣泛采用借宮、采歌，使套曲的結構方法更加完整，表現力更強。演員的唱功越來越精湛，要求“唱各種歌”，達到個性和戲劇的高度。這些是劇作家和藝術家在長期的昆曲演唱實踐中總結出來的經驗，成為中國民族聲樂的重要遺產。昆山腔的樂器編排和樂隊場景的組織也更加豐富完整，使演出能夠在規定的場景和節奏中進行，為後來的歌劇、戲曲的樂隊伴奏樹立了典範。益陽各劇種的音樂在“多字少音，壹舉皆盡”的基礎上，創造出“助調”“滾調”。“梆腔”是獨唱與合唱相結合的聲樂藝術，在壹定程度上彌補了益陽唱腔中器樂伴奏的不足，同時豐富了唱腔的形式，起到了渲染人物感情、烘托環境氣氛的作用。《滾調》是《流水板》演唱的通俗易懂的歌詞，不僅增加了音樂節奏的變化，也有助於更自如地表達歌曲的感情。絕大多數益陽戲只使用鑼鼓等音響效果較強的打擊樂器作為陪襯，這與在村鎮的寺廟、廣場上為大量下層民眾表演的條件有關，也與早期益陽戲的內容偏重於人數眾多、場面熱鬧的歷史劇密切相關，所以益陽戲整體風格顯得高亢奔放。這些對後來的高音歌劇的音樂產生了深遠的影響。
在表演藝術中，腳和色彩的細致分工無疑是這壹時期表演藝術豐富和提高的關鍵。尤其是昆山腔，從南戲的七色發展到了江湖的十二色，使演員能夠潛心於某壹類型、某壹人物的創作，發掘他們的內心，揣摩他們的性格。各種表演藝術都有獨特的發揮，藝術家們塑造了許多鮮明的典型形象。《梨園園》總結了昆山腔表演藝術的經驗，提出了“形體八要”和“藝術十病”，表明了對昆山腔表演藝術的嚴格要求。益陽戲的表演雖不如昆山戲精湛，但也有其不容忽視的成就和風格。比如演唱時，要重視觀眾的接受程度，盡量用生動的誦經來活躍舞臺氣氛，加強表演的戲劇性和動作性，避免壹些傳統南戲劇目中單壹的抒情性。根據祁彪佳《遠山堂曲品》中的壹些條目記載，益陽戲的演員也十分重視人物內心的刻畫，往往“能使觀者落淚”。由於歷史劇表演的需要，民間武術和雜技所表現的戰爭場面是獨特的，帶有火熱和粗獷的色彩。