就人類與環境的關系而言，人類社會在經濟過程中經歷了三種模式:傳統經濟模式、“生產過程末端管理”模式和循環經濟模式。
傳統經濟模式在處理人類與環境的關系時，指的是“資源—產品—汙染排放”的單向線性開放過程。隨著工業的發展，生產規模的擴大，人口的增加，環境的自凈能力減弱，導致環境問題日益嚴重，資源短缺的危機。“生產過程末端治理”模式開始關註環境問題，強調在生產過程末端采取措施控制汙染。但采取“先汙染後治理”的方法是不科學的，治理汙染技術難度大，成本高，難以遏制生態惡化的趨勢，難以實現經濟、社會、生態效益“三贏”。循環經濟模式遵循生態學規律，合理利用自然資源和環境容量，在物質不斷循環利用的基礎上發展經濟，將經濟系統和諧地納入自然生態系統的物質循環過程，從而實現經濟活動的生態化。
循環經濟作為壹種科學發展觀和全新的經濟發展模式，與傳統經濟模式有著本質的區別。
第壹，系統觀不同。在傳統經濟的生產和消費中，人被置於自然資源和科學技術構成的大系統之外。循環經濟要求人們在考慮生產和消費時把自己放在壹個大系統中，把符合客觀規律的經濟原理作為這個大系統的壹部分來研究。將“退田還湖”、“退耕還林”、“退牧還草”等生態系統建設作為維護大系統可持續發展的基礎性工作。
第二，經濟前景不同。傳統經濟中只有資本和勞動力的循環，沒有自然資源的循環，往往導致生態惡化，惡性循環。循環經濟要求用生態規律指導經濟活動，不僅要考慮工程承載力，還要考慮生態承載力。其經濟活動與生態的良性循環，可以使生態系統平衡發展。
第三，價值觀不同。傳統經濟在考慮自然時，將其視為“原料場”和“廢屋堆積排放場”，將其視為可利用的資源。循環經濟將其視為人類生存的基礎，是壹個需要維持良性循環的生態系統。
第四，生產觀念不同。傳統經濟的生產理念是最大限度地開發利用自然資源，最大限度地創造社會財富，最大限度地獲取利潤。循環經濟的理念充分考慮自然生態系統的承載能力，盡可能節約自然資源，提高自然資源的利用效率，循環利用資源，從而創造盡可能多的社會財富，達到“最佳生產、最佳消費、最少浪費”的效果。
第五，消費觀念不同。實際上，傳統經濟觀提倡“拼命生產、拼命消費”，而循環經濟觀提倡適度消費、綠色消費，在消費時兼顧廢棄物的再利用和循環利用。它倡導消費者在消費時選擇無汙染或有助於公眾健康的綠色產品；提倡在消費過程中註意垃圾的處理，以免造成環境汙染；倡導消費者在追求舒適的同時註重環保。節約資源和能源，實現可持續消費。
循環經濟是壹種全新的經濟發展模式。黨的十六大提出的全面建設小康社會不僅僅是壹個經濟目標，更是壹個全面、協調、可持續發展的目標。為了實現這壹目標，我們必須轉變經濟增長方式，促進可持續發展。發展循環經濟是根本出路之壹。