美國教育家杜威主張教育應以兒童為中心，提出了“兒童”、“活動”、“體驗”的“新三中心論”。他認為，傳統的學校課程以學科為中心，沒有考慮孩子的興趣和需求，學科劃分過於細致，脫離生活實際。他主張教育不是為未來的生活做準備，“教育就是生活”，“教育就是成長”，“教育就是經驗的不斷轉化”。認為“學校是社會”，“教育是社會過程”。
赫爾巴特與杜威在教育學上的差異。
第壹，教育目的不同。赫爾巴特認為教育是為兒童未來的生活做準備，杜威則提出了教育無目的論。他認為“教育就是成長；本身之外沒有其他目的。”
第二，師生地位不同。赫爾巴特提出在教育過程中教師應該是中心，學生應該處於被動地位，而杜威認為教育應該以兒童為中心，尊重兒童的天性。
第三，課程設置不同。赫爾巴特強調學習系統知識，忽視兒童的生活經驗；杜威則提出了“做中學”和從經驗中學習的課程理論。
第四，教學方式不同。赫爾巴特強調教師的教，杜威主張做中學，從經驗中學習。
第五，教學重點不同。赫爾巴特要求學生學習老師傳授的知識；另壹方面，杜威要求學生學習思維方式。
第六，教學過程不同。在教學過程中，杜威提出了基於學生在做中學中認知發展的五階段過程:困難、問題、假設、驗證、結論；赫爾巴特提出了清晰、聯想、系統、方法四個階段。
而且赫爾巴特和杜威在教學上也有很多相似之處:都強調教育培養的人要為社會發展服務；他們都重視學生的道德教育；強調教學階段，分析教學過程。赫爾巴特提出了四階段理論，杜威提出了五步思維法或五步探究法。