由於過往女子的命運只能嫁作人婦、相夫教子，因此不少女子都相信牛郎織女的傳說，並希望以織女為榜樣。所以每逢七姐誕，她們都會向七姐獻祭，祈求自己能夠心靈手巧、獲得美滿姻緣的節日。這也就是“乞巧”這名稱的來源。
傳說織女是壹位紡織女神誕生於七月初七，是壹位心靈手巧，心地善良的仙女。而在古詩中也提到，“迢迢牽牛星，皎皎河漢女，纖纖擢素手，劄弄機杼”。
由此可見，織女是個聰明能幹，心靈手巧，於工衽織，在天上織雲錦，天衣無縫的仙女。因而，每當七夕牛郎織女相會的時候，年輕的姑娘們便“且拜且祈”，向織女乞求智巧，因此七夕又叫乞巧節。
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七夕節又叫乞巧節，起源於漢代，東晉葛洪的《西京雜記》有“漢彩女常以七月七日穿七孔針於開襟樓，人俱習之”的記載。
起初的乞巧節並不是為了紀念牛郎織女的愛情，而是紀念織女這個人的，民間稱“七姐”。因而七夕節首先是女子的節日，而織女被視為紡織女神，是古代女子崇拜的對象，凡間女子便在七月初七晚上向她乞求智慧和巧藝，當然也免不了求賜美滿姻緣，得壹如意郎君。
據《東京歲時錄》載：“七夕家家錦彩，結為乞巧棚。”其盛況可見壹斑。“乞巧”活動，其實就是向織女乞求智巧。
漢代就已有乞巧習俗；南北朝時，婦女結彩縷穿七孔針；到唐代這壹習俗尤盛，以丟針蔔巧，即取清水壹碗曝曬與日光下，然後丟枚小針浮於水面，看水底的針影形狀以蔔驗投針女子智愚巧拙。
到了明清，七夕節又演變為“七娘會”，就是由七位姑娘邀約壹起，用通草、彩紙、米面等為材料，包成各式花果人物、宮室器玩，於七夕晚上陳列在庭前八仙桌上，供遊人評賞，然後壹起比賽穿針、祭拜織女。