歌舞伎在日本傳統藝術中非常著名。歌舞伎是由“浪漫”的民間藝術演變而來，據說它的起源始於7世紀初壹位名叫阿國的女子，她在出雲社擔任女祭司，來到京都從事宗教佛教舞蹈。因為天主教習俗中加入了過去不被認可的女子歌舞，讓人覺得新奇，所以被稱為“清奇詠”。因清啟讀作“歌舞伎”，後人將其音譯為“歌舞伎”。1629年，政府以“不道德”為由取締了歌舞伎。後來政府規定歌舞伎可以復活，但只能表演“事真如狂”(模仿瘋癲)，很快就演變成只有男性表演的歌舞伎。在今天的歌舞伎中，被稱為“女”的男演員扮演女角色。過去壹鬥到底的形式也改成了謝幕全長劇，劇情向現實主義方向發展。後來日本民間的花道被搬上舞臺，同時引進了西方戲劇的旋轉舞臺，從舞臺延伸到“花道”(演員通過的過道)，起到了演員和觀眾融為壹體的效果。歌舞伎得到了認可，正式成為日本傳統戲劇。到1700左右，歌舞伎形成了六大派別，分別是白川四郎派、松本幸四郎派、中村歌友門派、尾菊五郎派、片岡涅門派、白川左團派。
歌舞伎最初起源於關西，但在江戶後期逐漸轉移到關東，劇情也發生了變化。出現了很多以江戶生活為題材的生活劇和以幕末盜賊為題材的社會劇。明治政府熱衷於教化劇場，使之成為上流社會的社交場所。在這種趨勢下，歷史劇和新浪潮劇不斷出現。但隨著歐洲主義的衰落，歌舞伎恢復了保守古典的原貌，延續至今。歌舞伎也分為古典歌舞伎和新歌舞伎。在前者，從江戶時代到明治二十年，何澍莫阿米是最後壹個著名的古典歌舞伎。後來，著名作家平內逍遙和森喜朗為歌舞伎創作劇本，開創了歌舞伎的新篇章。後來，作家菊池寬、谷崎潤壹郎和山本耀司相繼為歌舞伎創作劇本，出現了許多才華橫溢的演員，如宇多衛門五世、菊五郎六世、處士基奇門等。大正時期是新歌舞伎的黃金時代。
歌舞伎的作品大致可以分為:以中世紀以前發生的事情為主題的時代之事，以江戶時代普通人的生活為主題的世界之事，以江戶時代各個統治者的領地發生的事情為主題的家畜之事。都是配有音樂和華麗舞蹈表演的舞臺劇。