早在日本德川幕府時代，以幕府為首的武士階層就掌管著國家的統治權力，而天皇和宮廷貴族只是國家最高統治的精神象征。
德川幕府頒布法令，將社會分為四個等級，即“士、農、工、商”，合稱“四民”；四人中的“士”是武士階級，屬於統治階級，而農工商則是被統治的平民階級。
德川幕府將武士階層分為不同的等級:幕府將軍是這個階層的“尖塔”，將軍的家人供養著許多直屬大臣；將軍以下是王子，也被稱為“大腕”。這些大名鼎鼎的人物，就像中國上世紀二三十年代的軍閥壹樣，擁兵自重，把自己分成了壹方。他們各自的領土被稱為“諸侯國”。名臣稱為“諸侯”，諸侯供養著壹批家臣和士卒。於是，從將領到士卒，形成了壹個龐大的封建武士階層。
在德川幕府的統治下，日本社會發展停滯，工業遠遠落後於西歐國家。國內民怨沸騰，動蕩反復，官民矛盾日益激化。日本近代史上爆發了史無前例的內戰。這場持續了1年零5個月的內戰，以新政府軍大獲全勝而告終。
1868年8月27日，牧仁登基，將“小明”國號改為“明治”。65438+10月，皇室從京都遷至東京。此後，牧仁天皇著手廢除封建制度，進行了壹系列使日本資本主義現代化的重要決策，史稱明治維新。
明治維新的重大改革之壹是廢除封建領主的統治，將其領土收歸國有。二是改革封建等級制度，廢除武士特權。明治政府的這壹措施導致武士階層迅速瓦解，少數皇室貴族成為大地主、大資本家、大銀行家，壹批中層武士成為商人、自由職業者、高利貸者。而廣大下層戰士在短時間內破產，成為以出賣勞動力為生的無產者。
於是，壹個具有新的歷史特征的階層——浪人階層應運而生。