《三國演義》《水滸傳》《西遊記》《金瓶梅》並稱為“明代四大小說”，是明代文學中最好的四部小說。“四大奇書”的流行與明代中後期資本主義的萌芽、民間文化的興盛、傳統儒家經典的懷疑、大眾文化建立自身經典的社會文化背景的需要以及通俗小說成為大眾主要文化消費對象、通俗文學對大眾精神文化生活產生巨大影響的社會現實有關。因此，“四大奇跡”的命名具有深刻的文化意義。
《三國演義》，開啟了歷史演義的傳統；
《三國演義》(英文名:The Romance of Three States)是中國古代第壹部章回小說，四大古典小說之壹，是歷史演義小說的經典。小說不深刻，不低俗，簡潔明快，氣勢十足。描述了公元3世紀，以曹操、劉備、孫權為首的魏、蜀、吳三大政治軍事集團之間的矛盾和鬥爭。在廣闊的社會歷史背景上，展現了那個時代尖銳、復雜、各具特色的政治軍事沖突，在政治軍事戰略上對後世產生了深遠的影響。
《水滸傳》，它開啟了英雄傳奇的傳統；
《水滸傳》是第壹部描寫農民起義的小說。該書展示了壹群不堪忍受暴政的“英雄”揭竿而起，聚集在水泊梁山，直至接受上訴，起義失敗的全過程。小說充分肯定了被封建統治者視為“賊寇”的農民起義，深刻揭露了上至皇帝、朝廷大臣，下至地方官吏，無能專橫，民不聊生，尖銳的階級矛盾逐漸加深的社會現實，表明社會黑暗腐朽是農民起義的社會根源。
開創鬼小說傳統的西遊記；
《西遊記》是最好的童話小說，也是大眾創作和文人創作的結合，產生於16世紀的中國明朝嘉靖(公元1522-1566)。這部小說是吳承恩中年時寫的初稿，後來經過潤色。他在歷代有關唐僧取經的文學作品和故事的基礎上進行藝術再創造，把原來主要講唐僧取經的故事改為孫悟空鬥天地的歷史，把孫悟空的形象放在首位。小說曲折地反映了社會現實，表達了人們的美好願望。
《金瓶梅》，開啟了世情小說的傳統；
《金瓶梅》是中國文學史上第壹部由文人獨立創作的小說。它以《水滸傳》中宋武殺妻的故事為基礎，通過描寫封建時代資產階級勢力的代表人物西門慶具有官僚、惡霸、富商三重身份的犯罪生活，揭露了社會的黑暗與xx，具有深刻的認知價值。這部小說描繪了壹個由地方官僚、惡霸、流氓和朝廷閑散人員組成的幽靈世界。書名取自小說中三個人物的名字:潘金蓮、和龐。