據有限資料顯示，早在戈爾巴喬夫改革時期蘇聯就已經陷入了混亂之中。剛開始的改革其實處於正確的方向，但是戈爾巴喬夫本人認為蘇聯的體制出了問題，因此著手進行體制改革，結果越改越亂。再加上西方和平演變政策的影響，因而戈爾巴喬夫更加傾向於西方體制，這導致了蘇***強硬派的不滿。
戈爾巴喬夫在政治上的改革越來越激進，企圖拿資本主義體制代替社會主義體制，這使蘇聯高層進行了分化。其中主要形成了以葉利欽為首的激進派、以利加喬夫為代表的傳統派和以戈爾巴喬夫為首的主流派。與此同時，蘇聯社會上也出現了500多個政黨，社會出現了大幅動蕩。在激進派和主流派的聯手下，傳統派逐漸被排擠出蘇聯權力中心，影響力驟降。
之後戈爾巴喬夫在1990年進行了體制改革，其建立了新的國家最高機構，也取消了蘇***的領導地位，親手充當了蘇維埃的掘墓人。在戈爾巴喬夫的建議下，蘇聯實行三權分立，也確立了總統制度，戈爾巴喬夫同時成為蘇聯第壹任也是最後壹任總統。之後又設立了副總統，由八壹九政變的主要推手亞納耶夫擔任。
這些改革使得蘇聯政局越發動蕩起來，不僅激進派不滿，連帶著蘇聯的壹些強硬派也充滿了火藥味。在1991年初，蘇聯的傳統派對戈爾巴喬夫的改革進行了警告，但是其本人不為所動，仍然在玩政治把戲。這使得傳統派被迫進行了反制措施，於是八壹九事件就此展開了。
1991年8月19日，政變在突然的情況下爆發了。傳統派領導人趁戈爾巴喬夫外出度假期間，建立了緊急狀態委員會。這個倉促建立的緊急狀態委員會主要由國防會議副主席巴克拉諾夫、克格勃主席克留奇科夫、國防部長亞佐夫、總理帕夫洛夫、副總統亞納耶夫、內務部長普戈、蘇聯農民聯盟主席斯塔羅杜布采夫，蘇聯國營企業和工電設施聯合會會長季賈科夫等8人組成。這些人都是傳統派的中堅人物，其中亞佐夫甚至掌握了蘇聯的軍隊，可以說傳統派很快控制了局面。在政變開始後，傳統派命令亞佐夫等人前往戈爾巴喬夫的住宅，要求戈爾巴喬夫放棄執政權力，但遭到了拒絕，隨即其本人被軟禁。
在第二日淩晨，副總統亞納耶夫宣布戈爾巴喬夫的改革失敗，由他擔任臨時總統，於是人們忽然發現國家發生了變化。之後傳統派又頒發了壹系列的文件，希望使民眾了解到改革已經進入了死胡同，但當時的蘇聯民眾已經被長期的饑餓和困擾弄的麻木了，根本無心關註這些事情，以至於導致政變並未獲得有效支持。再加上俄羅斯領導人葉利欽成立了抵抗指揮部，認為這次政變是非法的，拒不承認政變的有效性，於是政變陷入了尷尬的局面。當時傳統派過於依賴憲法的作用，希望以合法的方式獲得政權，殊不知早已失去了對付葉利欽等人的最佳時機。
在葉利欽等人的號召下，開往莫斯科的大批軍隊進行了倒戈，軍隊也出現了離心主義。再加上亞納耶夫等人並未切斷葉利欽的通信渠道，導致葉利欽獲得了西方國家的支持。在各方的斡旋下，葉利欽等人獲得了廣泛的輿論支持。在之後葉利欽又整合了俄羅斯境內的武裝力量，同時和戈爾巴喬夫取得了聯系，因此上八壹九政變實際上已經失敗了。
8月22日戈爾巴喬夫回到莫斯科，成為壓垮傳統派的最後壹根稻草。最後傳統派的領導人逮捕的被逮捕，自殺的自殺，從此蘇聯的解體成了必然。再沒有任何人為這個國家的改革做出努力了，於是1991年12月25日，龐大的蘇聯正式停止了運轉。
這場政變雖然是不成功的，但是這是壹群理想家對挽留蘇聯的存在做出的最後努力；雖然最後以失敗告終，但歷史終將銘記那壹刻。