三坊七巷民宅沿襲了唐末分段築墻的傳統，基本上都保留有由高磚、後磚或土築的圍墻。墻體隨著木屋架的起伏呈現流線型，翹角伸出宅外，形似馬鞍，俗稱馬鞍墻。墻只作為外圍，承重作用全在於柱。
在江南的建築中，大部分是呈90度角的直線構成階梯形的山墻，在福州很罕見，三坊七巷民居的馬鞍墻就是曲線形的馬鞍墻。壹般為兩側對稱，墻頭和翹角有泥塑的彩繪，形成福州古代民居獨特的墻頭風貌。
在建築裝飾方面，三坊七巷最具特色的大概就是門窗扇上的雕飾了。普通居民的梁柱簡潔樸實，不加修飾，但是在門窗扇雕飾上卻煞費苦心。窗欞制作的精致，鑲嵌的木雕的華美，在其他地區是難以企及的。
窗飾有卡榫式圖案漏花的，有純木雕式窗扇的，也有兩者相間使用的，是江南藝術的集大成者。在卡榫式漏花窗中，工匠通過精心編排，構成不同的裝飾效果，分為直線型、曲線型和混合型。直線型卡榫式漏花疏密有致，曲線型富有動感，混合型則變化多端，並各自有其吉祥的寓意。
在木雕式窗扇中，有透雕也有浮雕，題材有飛禽走獸，也有人物花卉，窗扇雕飾有對稱式也有不對稱式。如文儒坊尤恒盛的明代古宅，在二進廂房的門窗隔扇上，就透雕了較復雜的瓶花圖案，花瓶寓意住居平安。
滌環板上是淺浮雕的花開富貴。這些精美的花窗雕飾，充分顯示了福建民間工匠的高超技藝。
三坊七巷建築門的處理也極具特色，約有兩種。壹種是在前院墻的正中，由石框構成的與墻在同壹個平面上的矩形師門；另壹種則是兩側馬鞍墻夾著屋蓋形成較大的樓，像沈葆楨家宅等都采用的這種門樓。
街兩邊的三坊和七巷大多保持幽巷深宅風貌，成為人們心目中鬧中取靜的黃金地段，每天都吸引著人們前來駐足停留。