民俗無處不在，人住的地方就有民俗。南通出土的兩則五代姚氏墓誌是最早的反映當時風俗的文獻。徐垚夫人墓誌銘封面刻有八卦圖案，生肖、日月星辰、龍、白虎、朱雀、玄武，是南通最早的民間繪畫。
現存古籍中對南通風俗最早的記載是南宋的紀勝。其通州篇中有“風俗”壹節，言“民宅魚鹽自給，非賊也”，“庭中空空，幾乎有古春風”。明代後期，由於商品經濟的發展和城市的繁榮，城市風俗發生了明顯的變化。萬歷兩書《通州誌》、《周成子》中的“風俗”說:通州歷來民風淳樸，遊民少，無妓院；人衣著樸素，不賭博，官司少；女人不參加宴會。但民風並不是壹成不變的。嘉靖、萬歷年間，民風越來越奢華，年輕人愛從外地購買華麗的衣服，女性的服裝款式也發生了變化，服裝開始打破等級制度。宴席大行其道，茶館、酒店越來越多；這家夥嗜酒如命，嗜賭如命，還聚眾遊蕩。婚俗也變了，彩禮、嫁妝，甚至女方父母都出面要求離婚。妓女流氓越來越多，寺廟也增加了不少。
清代編纂的《通州誌》中，仍沿襲南通“民風淳樸”的舊論。直到清末，由於帝國主義的入侵和“西風東漸”，風俗逐漸發生變化。19年底現代工業的建立，給城市生活帶來了壹系列影響。上海的風俗開始傳到南通，帶“洋”字的新事物逐漸被人們接受。辛亥革命進壹步推動了這些變化，其中最大的變化是男人不再紮辮子，女人不再纏足。
《南通市誌》中記載，五四反封建浪潮在南通知識分子中激起了反舊俗的思想。男女平權和婚姻自由成為他們的訴求，戀愛成為婚姻的必經階段並得到認可。形式上，有“文明結婚”“集體婚禮”等新做法。服裝也進行了改革。
解放後，風俗發生了很大變化。老區艱苦樸素的革命作風很快就影響了全市。過時的衣服被淘汰了。賭博、吸毒、嫖娼和幫派活動正在逐漸消失。各種封建迷信活動被取締。壹些傳統節日被拋棄，新的節日出現，壹些傳統節日被賦予新的內容，形成壹些新的習俗。
“文革”期間，“破四舊”破壞了很多好的傳統習俗。隨著“文革”的結束，被迫實行的極左壹套也壽終正寢了。
十壹屆三中全會以來，改革開放打破了“左”的禁錮，人們的思想和生活發生了可喜的變化，新的內容和形式註入到生活的方方面面，優秀的傳統習俗得到了重視和繼承。隨著經濟的發展和改革開放的深入，人際交往越來越頻繁，人們的物質和精神文化生活水平普遍得到提高。與此同時，賭博、封建迷信等腐朽的東西又死灰復燃。