納西族人的自我宣示因方言不同而異:麗江等地自稱納西族，四川寧蒗、鹽源等地自稱納日、納如或納恒。根據納西語分析，“那”是“大”或“貴族”的意思，“xi”、“儒”、“恒”是“人”或“族”的意思。1954年，根據我國民族的意願，經國務院批準，將“納西”作為* * * *的同義詞。
納西族有自己的語言和文字。納西語屬於漢藏語系藏緬語族彜語支，以金沙江為界大致分為兩種方言。方言之間不能互通，而納西語的標準語是以納西語的西部方言為基本方言，以麗江縣大研鎮的語音為標準音。在納西族漫長的歷史進程中，曾經有東巴語和戈巴語。東巴文是壹千多年前(唐朝以前)納西族創造的象形文字。它由象形文字、音標和附加符號組成，是當今世界上唯壹仍在民間流傳的活著的象形文字。
納西族地區的社會經濟發展和雲南大多數少數民族壹樣，是不平衡的。建國前，麗江縣納西族聚居區是封建地主經濟，出現了資本主義工商業。中甸縣部分地區還保留著領主經濟的殘余；寧蒗基本上還處於封建領主經濟階段，維持著對偶婚和母系家族的殘余。
在長期的歷史發展中，納西族人民創造了具有自己特色的燦爛文化，形成和發展了自己的宗教信仰和習俗。納西族東巴文化在雲南各民族中獨樹壹幟，是納西族的驕傲。例如，東巴文對於研究比較文獻學和人類文化史具有很高的學術價值。在《東巴經》中，壹方面保存了許多古詞語，是納西語與其他相關語言進行歷史比較的絕佳材料，另壹方面記載了大量的納西古文獻。
隨著東巴文化的發展，納西族學習和吸收了其他民族特別是漢族的先進文化，從而豐富了自己的文化藝術傳統和內容。自明代以來，以姜立土司為首的貴族地主首先接受了中國文化，他們都會寫詩。比如穆公曾經寫過《雪山詩選》，穆曾曾經寫過《雲淡墨輕》等詩。
納西族壹般生活在壩區、河谷和半山區。壩區民居多為土木結構的瓦房，格局為“三室壹墻”。在山區，大多是低矮的木屋，上面蓋著木板。在納西族的婚姻家庭中，大部分地區實行壹夫壹妻制。舊社會婚姻由父母決定，婚前社交自由。寧蒗瀘沽湖周邊的摩梭人，至今還保留著母系家庭和對偶婚的殘余。隨著婚姻法的實施，壹些古老的婚姻習俗正在逐漸改變。
納西族擅長歌舞，在生產勞動和民族節日中經常有群眾性的歌舞活動。古代傳統歌舞曲調有《妳好麥大》(麗江)、《火措貴》(永寧)、《雅好裏》(白土地)、《哦熱》(麗江大東)。民間樂器以葫蘆笙、竹弦、直笛為主。