1928年7月29日，李嘉誠出生在廣東潮州潮安縣北門街巷的壹個家庭。5歲時，他進入管亥寺小學。1937年7月7日，日軍侵華戰爭全面爆發，日軍在1938轟炸潮州。1939年6月，剛上初中的李嘉誠隨家人移居香港，壹家人住在叔叔莊靜安家中。
19411 2月8日，太平洋戰爭爆發。在平安夜，駐港英軍向日軍投降。港幣貶值，物價飛漲，李家日子越來越不好過，而此時父親李雲經因過度勞累染上肺病。
1943年冬，李雲經病重。他把李嘉誠叫到床邊，溫柔地警告:求人不如求己。只有當妳受苦的時候，妳才能被別人教導。失意時不要灰心，得意時不要得意忘形。他的父親李雲經因病去世。為了養活母親和三個弟妹，李嘉誠被迫輟學在社會上謀生。會看相的老鄉都認為他“眼鈍骨瘦，將來未必成功”。
1945年8月，日本投降。李嘉誠被調到高盛街的壹家鐘表店當店員，學會了裝配和修理手表的技能。
1947年，李嘉誠因為不想長期依賴別人，成為壹家五金廠的銷售員，開始了被香港人稱為“街頭男孩”的銷售生涯。從65438到0948，20歲的李嘉誠因為出色的促銷業績，升任塑料花廠總經理。
李嘉誠的努力:
1950年，年僅22歲的李嘉誠用自己的積蓄7000美元在筲箕灣創辦了長江塑膠廠。“長江”意為“長江不擇細流，故能浩蕩萬裏”。建廠之初出現質量事故，李嘉誠在表哥莊月明的鼓勵下渡過難關。
1955，長江塑料廠終於有了轉機，產銷越來越好。1957期間，李嘉誠看了新壹期英文版的塑料雜誌，偶然看到壹則新聞，意大利壹家公司用塑料原料做塑料花，正在歐美市場大肆傾銷。這個消息讓李嘉誠意識到塑料花也會在香港流行起來。於是李嘉誠出訪意大利，回到香港後率先推出塑料花，成為熱銷產品。
李嘉誠很快在香港開發出塑料花，填補了香港市場的空白。李嘉誠走的是物美價廉的銷售路線，大部分經銷商都很爽快的按照李嘉誠的報價簽訂供銷合同。有些人提出要預付50%的定金，以買斷他們的權益。李嘉誠在香港掀起了新的消費潮流，長江塑膠廠也從壹個默默無聞的小廠突然在香港塑膠界聲名鵲起。