辛亥革命後，民國四年(1915)，在孫中山的倡議下，農商總局局長周子琪將每年的總統指定清明節作為植樹節，指定地點，選定樹種，全國各級政府、機關、學校如期出席，舉行植樹節儀式，搞植樹活動。當年7月21日獲批後，責令全國如期遵照執行。
17 (1928)年北伐完成後，4月7日，國民黨政府向全國下令:“舊歷清明植樹節，改為植樹法，紀念總理逝世。”18 (1929)年2月9日，農礦部以部長令公布“各省紀念總理逝世的植樹方法”國民政府行政院農礦部部長易培基積極倡導遵照孫中山先生遺願植樹造林，並於民國19 (1930)年2月提交行政院及國民政府。3月9日至15日為“植樹造林運動宣傳周”，並於12孫中山先生逝世紀念日舉行植樹儀式。
在北方地區，現在是三月上旬，寒冷還沒有消失，不適合植樹。特別規定3月12日仍舉行植樹風，綠化宣傳活動延長至本周清明節。並由國土資源部公布了“省、市、縣植樹造林運動宣傳周方案”7項，以便各地可以效仿。
中華人民共和國成立後，1979年2月，在NPC第五屆人大常委會第六次會議上，林業總局局長羅玉川提交《森林法(試行草案)》進行審議，並說明“決定將12年3月定為中國植樹節”，大會通過。198112月13日，五屆全國人大四次會議討論通過了關於開展全民義務植樹運動的決議。
從那時起，全民義務植樹運動作為壹項法律在全國實施。次年，國務院頒布了《開展全民義務植樹運動實施辦法》。
通過植樹節，喚起人們愛林種樹的熱情。中國古代有清明節插柳種樹的傳統。中國幅員遼闊，氣候差異較大，各地適合種樹的時間也不盡相同。所以很多省市也規定了自己的植樹日、植樹周、植樹月。