從楚人建國到周平王(公元前740年)的三十壹年是楚文化的開端。在這壹時期，楚國完成了從原始社會到奴隸社會的轉變，並在綜合華夏文化和蠻族文化之長的基礎上，開始創造自己的特色文化。總的來說，此時的楚文化與華夏文化並沒有明顯的、顯著的區別，尤其是在陶器、青銅器等物質文化方面，但楚文化畢竟表現出了自己的壹些特點。崇火崇鳳崇巫、開拓進取、禮法不拘、標新立異的特點，為後來楚文化的發展奠定了基礎。
春秋時期是楚文化的鼎盛時期。這壹時期，楚文化開始呈現出自己鮮明的特點，表現在各個方面。從社會形態來看，農奴制遍布楚國各縣市，但奴隸制並未充分發展。在民族政策上，楚人把自己定位在夷夏之間，實行“復夷歸夏”的民族政策。對於被滅的國家，楚人的做法是遷都，守宗廟，縣域，照顧臣民，用才，而不是俘奴。從官制上看，楚國官員多稱殷，從中央到地方鮮有例外；從行政制度上看，楚國首創郡縣制，為其他國家所效仿。在軍制上，稱謂和建制也與中原不同。這些大的文化背景充分展示了楚文化的個性和豪放，楚文化也走向了成熟。
戰國時期是楚文化的鼎盛時期。此時青銅器生產達到頂峰，鐵器廣泛普及，絲繡興盛，漆器、木制品出現，城市建設繁榮，物質文化達到頂峰。與盛世時期明顯不同，鼎盛時期的楚精神文化大放異彩，給後人以極大的啟示。從哲學到文學，從書畫到音樂舞蹈，無壹不是獨樹壹幟，卓爾不群，面向未來。更重要的是，楚人的政治社會制度、民族文化心理和日常生活方式趨於成熟和定型，使楚文化真正成為壹種獨特的文化，千百年來為人們所傳誦。
楚文化的過渡時期在秦漢之間。秦國滅楚，排斥楚文化，受到了很大的打擊。但楚文化的精神因素遠比物質因素根深蒂固，所以楚文化敗而不敗。秦末，楚文化被劉邦和項羽復興，但楚文化沒有物質文化的基礎是不可能沿著自己的道路發展的。漢武帝獨尊儒術後，自成壹體的楚文化不復存在，但楚文化的某些因素和傳統的中原文化壹樣，成為新中國文化的組成部分。至此，南北文化相互交融，相互促進，創造了中華民族燦爛的文明。