英國的正式名稱是“大不列顛及北愛爾蘭聯合王國”，通常簡稱為聯合王國或不列顛。在這個框架下，它包括四個地區，即英格蘭、蘇格蘭、威爾士和北愛爾蘭。其國土面積為241752平方公裏，根據1994的人口數據，約為5840萬人。
歷史上和民族上，蘇格蘭人、威爾士人和北愛爾蘭人都屬於凱爾特民族，而英語主要屬於盎格魯-撒克遜人。
由於英格蘭人在人口和文化上的絕對優勢，整個英國名義上受制於英國王室，政治權力核心由倫敦議會決定。把英國和英國等同於英格蘭是很自然的。
當然，經過數百年的互動和交流，英倫三島在語言和文化上顯然已經實現了相當程度的融合。而英國人以外的人在傳統文化上仍然保持著自己的民族獨特性，所以對於很多剛到英國的中國人或者留學生來說，他們往往會受到中文翻譯的影響，不知道英國和英語的區別。
比如我們都把蘇格蘭人和威爾士人當成英國人，但永遠不能互稱英格蘭人。這不僅會引起強烈的不滿，甚至會冒犯那些明顯不是英格蘭人、自我認同感很強的蘇格蘭人、威爾士人和北愛爾蘭人。有壹次壹個同學去北愛爾蘭留學，和當地英國人聊天的時候，竟然叫對方英國人，不僅讓對方離開，而且是嚴重的消極國家外交。
我甚至聽說過壹些被類似名字叫錯的留學生，和當地人有很多肢體和言語上的沖突。對於剛到英國或者打算去英國留學的學生來說，應該對英國的社會文化背景有壹定程度的關註和了解。1997工黨5月上臺以來，英國主張分權，蘇格蘭和威爾士分別投票。結果，超過壹半的居民同意爭取更大的自治權。
蘇格蘭將恢復愛丁堡的議會，同時除國防和外交事務外，還將擁有相當大的自治權，包括征稅權。而威爾士則可以成立壹個“國民議會”，沒有蘇格蘭議會那麽高，但會有更多的權利來處理自己的教育、醫療福利等事務。所以對於英國不同的國家，很多措施和法律都是不壹樣的，比如移民和工作規定。英國基本上是壹個自由法治的國家，壹切依法辦事，只要不超出法律允許的範圍，都享有很大的自由。
另外，就民族性而言，英國天性保守，尊重傳統，所以保留了相當多的歷史遺跡、傳統文物和各種博物館，不遺余力地保存傳統事務。雖然這造成了大量的人力物力消耗，但還是得到了廣大英國民眾的支持，建立了很多信托基金來維持傳統文物的保存，比如國民信托。與英語國家相比，英國的社會和民族特征與美國有很大不同。就壹般生活水平而言，其現代化程度和舒適度不如美國，日常工作效率也難以與美國相比。