關於少林寺，元代以後，經常住院(和尚住的地方)的人分為東、西、南、北四派，各派的師傅各管各的事，尤其是武功方面，各自收徒，傳密，互相保密，造成了即使是少林寺的和尚，不同的師傅，學到的功夫也不壹樣的局面。這種現象壹直流傳到今天。《少林七十二藝》就是在上述背景下出現的。那是在1934年，壹位叫金鬧的先生到少林寺參觀，向少林寺方丈、著名武學大師妙行取經。他根據少林寺三十六硬、三十六軟的老理論和自己的武術基礎，編著了《少林七十二藝》壹書，由此形成了“少林七十二藝”的理論。但畢竟多以妙行僧為主，妙行僧只是少林寺西院武學的代表，很難完全代表少林寺的武學。
繼金先生之後，南院的甄俊、等僧也編著了《少林七十二法》。此後，永祥和尚還編了《七十二藝》。它們的共同點是都列出了72種功夫，都被命名為“七十二藝”，但在內容上各有特色。永祥和尚是現代人，西學傳人。他在繼承金先生《七十二藝》的基礎上，吸收了南院的長處，對原書進行了增刪，補充了各種功夫練習，內容十分詳盡，語言也比較通俗。可以說他很好的總結了少林的內外功德，堪稱“少林正宗七十二藝”。
少林高僧所練的七十二般武藝，除了大部分與苗興所論、金敬平先生所寫的相同外，各有不同，有青銅沙掌、踢腿功、蛇行功、鐵珠帶、石樁功、旋風掌、金龍手、魔刀斬、玄妙拳、黃金沙掌、五毒追掌、金鏟指功、板跑功、金刀變掌功、雷電搏擊功。另外還有意念手柄，鐵身倚，千斤腳，流星腿，金玉瓶倒掛，後打技能，外攻人，夜降魔。