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刀梯由12米高的鐵柱，72把極其鋒利的鋼刀，3把頂部泛著寒光的鋼叉組成。每當遇到年關或重大節日，都有勇士表演。身著民族服裝的表演者赤著腳，赤膊上陣，雙手抓住銀光閃閃、寒氣逼人的刀刃，壹步壹步往上爬。爬上三十六橫刀，頭領吹梯子頂上的海螺，下面的武士就跟著，壹個個神態自然，如果坐平梯的話。
圖註:很久以前，廟山出現了壹個妖怪，興風作浪，讓人苦不堪言。壹個叫石八桂的苗族青年，有武功，自告奮勇為民除害。眾人來到壹座高山上，手中拿著壹只公雞，肩上扛著壹張祭祀臺，八桂拿著三十六把鋼刀。八桂把鋼刀釘在壹棵參天老樹上作為橫檔，壹步壹步爬到樹頂，站在樹頂上對著天空大喊，揮舞著妖鞭，吹著大海螺；與此同時，樹下的人群點燃鞭炮，敲遍所有的樂器，把怪物嚇跑了。從此，人民過上了好日子。為紀念十八桂為民除害的精神，爬刀梯的活動代代相傳。
當然，很多民族也有類似的表演，比如怒江族的“上刀山下火海”
“刀桿節”是生活在怒江邊的彜族最隆重、最神聖的民族傳統節日。每年的二月初八，彜族同胞都以這種粗獷、熱烈又有些驚心動魄的方式紀念他們的傳奇英雄。今天，由於遠道而來的客人，熱情好客的彜族同胞用他們的傳統舞蹈來表達他們的幸福和好客。
兩棵碗口粗、15米高的長毛松樹矗立在會場中央。三十六把鋼刀排成壹個階梯，代表五種神力的五色紙花懸掛在階梯兩側，像壹架鮮花盛開的階梯，壹直通向夜空。
在鑼鼓聲中，赤裸的皂巾被系上了鑲嵌貝殼的繈褓，負責儀式的“掌師”開始用浸過蒿枝和紙符的“聖水”敬所有神靈，踩著音樂和舞步將聖水灑在勇敢闖入“刀山”的妳手下頭上。身著藍色，裹著皂巾的戰士在刀桿下壹口吞下自制的玉米酒，跳上刀桿，赤手握刀，赤腳踩在綠色的鋒面上，壹步壹個腳印，壹步壹個腳印，壹步壹個腳印，壹步壹個腳印，向著“刀山”的盡頭走去。“刀山”下，篝火在燃燒，身穿傳統服飾的彜族男女在敲鑼打鼓，繞梯起舞。
47歲的彜族農民李老漢告訴記者，他和朋友去“道山”總要哼這首祖傳的歌。他說去“刀山”是家裏祖傳的本事。壹直是祖孫相傳，壹個村子也就兩三個人會知道。雖然家裏的生活並不富裕，但他們並不指望靠表演賺錢，而是更加享受。“這是我們壹年中最快樂的壹天，”他說。
半個小時後，篝火燃盡，在鑼鼓聲中，彜族男子在“師傅”的帶領下，赤著腳跳進紅炭中，載歌載舞。在“火海”裏，他們時而踢，時而跑，時而跳，把炭火踢得像鋼花，但每個人的臉都像花壹樣...
表演這些特技的是村裏的農民。陳曉萍，壹個漢族和佤族的混血兒家庭，種了十畝地，養了幾頭牛。據說他壹年能掙六七千元。但是他很遺憾他沒有孫子。他希望他的孫女將來能有個兒子，這樣他就能把技術傳下去。
同樣是代代相傳的“掌師”吳興家說，“刀桿節”本來是為了消災祛病而慶祝的，但“上刀下火”更多體現了面對困難“敢刀上、敢火下”的精神。“這是我們永恒的財富。他說。