現代水粉實際上是18世紀英國水彩畫發展的壹個分支，它的產生和發展與歐洲大陸水彩畫的產生和發展密切相關。根據現有的美術資料，可以斷定，15至16世紀的德國大師丟勒(1471-1528)在學習繪畫時，曾用水彩來畫山水、動植物。他所用的水彩，往往是混有不透明的白粉色，或者用白粉色畫出明亮的部分，這就是水粉畫的表現效果。丟勒的水彩畫剛剛起步。作為繪畫的品種和方法，直到18世紀，英國水彩畫才逐漸完善，成為畫壇上壹個獨立的畫種。
在水彩畫藝術產生和發展的早期，水彩畫的價值並沒有被人們充分認識。人們認為水彩畫沒有油畫那麽高的審美價值和經濟價值。他們習慣於用欣賞油畫的傳統眼光來看待這種新的畫種，無法擺脫油畫優越論的影響，而把水彩畫看成是臨門壹腳，是壹種低級的繪畫。為此，許多水彩畫家借鑒油畫的繪畫技法，以提高水彩的表現力，努力提高水彩的藝術價值和地位。在借鑒油畫表現技巧的過程中，只有運用白色、粉色、不透明的色彩，才能達到油畫表現的飽滿、深入、具體、厚重的效果。這樣壹來，水彩畫實際上就失去了傳統水彩畫流暢通透的藝術特征，變成了類似油畫的水粉畫。到18世紀下半葉，已成為水彩畫大家族的壹個分支(作品欣賞見圖3《哈利姆的生活》)。
在水粉畫的制作過程中，壹開始還是用透明的水彩作為第壹底色，然後用不透明的顏色將場景繪制成具體的三維空間效果，使其具有很強的真實感。完成的作品失去了傳統水彩畫流暢通透的藝術特征，形成了現代水粉畫(彩圖1)。