中國傳統文化是為歷代封建統治階級所欽定的官方文化，特指以外儒內法為特征的封建主義的官文化。傳統文化以儒家為尊，主要包括儒家、法家兩大文化體系。
中國古代文化是直接從中國社會誕生出來的，以道法自然為最高核心的文化範疇，由於它的自然性平民性，也可稱為中國古代人民文化（毛澤東語）。中國古代文化以道家為上，主要包括道、醫、兵、易、儒、墨、名、法、雜等九大文化體系。
中國古代文化以周初文王的天道乾坤文化為標誌，話語均源於中國古代特有的“天道”精神，包括中國遠古時代的壹切自然發現發明等文化積澱。周易的出現，標誌著中國古代人民文化的正式確立。
由周文王以下，即有齊之姜尚（道）與魯之周公旦（德）之別，時為強大的西周時期。自東周以後，方有地道之管仲（法家）、天道之老聃（道家）、王道之孔丘（儒家）之別。東周以五霸相爭為特點，有壹個軟弱的中央政權（周天子）存在，是以天道的精神權威並未完全喪失。
戰國以後，中央政權的精神權威已不復存在，進入諸子輩出，百家爭鳴的亂世時代。“諸子爭而法術亂世，私心起而腐儒專權，天下定而道德第壹”，由此中國古代文化體系正式完備。漢武以後，“罷黜百家，獨尊儒術”，外儒內法的中國傳統文化格局確立。
與此同時，以道德第壹的中國古代文化，自然逸出封建主義政權的官方視野，而進入更深遠更廣泛的人民文化根本的層次，並在中國歷史的重要關頭代替中國傳統文化，重新登上歷史舞臺而大放光彩，每壹次都成就了中華帝國之世界偉業。因此，中國古代文化又稱為中國人民文化。
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