汕頭作為壹個城市的出現，可以說是因海而生，因港而立，因僑而興。明代作為潮汕傳統文化起源和發展的重要階段，也是汕頭僑鄉文化的重要節點。
明代是潮汕重要的移民時期。為什麽後來的潮汕先民選擇移居新加坡、暹羅等地，因為這條路線是明朝中後期鋪就的。在明末等社會動蕩時期，很多普通民眾為了謀生，選擇出海紮根東南亞。他們是早期的華人華僑。同時，這壹時期也形成了早期的潮汕人海路。
從事海上貿易自古以來就是潮汕先民的謀生手段之壹。明代海禁政策非常嚴格，禁止私人商人出海，迫使在粵東沿海從事海上貿易活動的潮汕人鋌而走險謀生，形成了海上貿易的武裝商船集團，形成了早期的潮汕商幫。
當地文化:
潮汕文化是中華優秀傳統文化的壹個分支，以潮汕方言、潮汕歌舞、潮汕戲曲、潮汕美食、潮汕刺繡、工夫茶、潮汕工藝、潮汕刺繡、潮汕民居、潮汕山塘、潮汕商人、潮汕木雕、三山大王、澄海燈謎等特色文化為代表。
汕頭，地處潮汕核心區域，是潮汕文化和潮學的核心載體。潮汕文化傳統悠久，文化積澱深厚，宋代被稱為“海濱鄒魯”。潮劇、潮音樂、潮菜、潮汕工夫茶等傳統文化富有地方特色。
汕頭民俗是中國民俗文化的遺產，是中國文化、百越民俗文化和外來文化融合的結晶。潮汕有許多民俗，例如在農歷正月初七吃“七種湯”，在冬季至日吃“冬節丸”。請綠媽做“四句”等婚禮習俗。
有“吃丁酒”、“出園”等生育習俗；有時八節八歲祭拜民俗；有“移畫”、“打燈籠”等娛樂民俗；有壹些社會習俗，如好事成對送禮，壞事成單數送禮。潮劇、潮音樂、潮菜、工夫茶各具特色，是“中國潮菜之鄉”。
開埠後，汕頭人大多來自潮陽、潮州、揭陽等周邊縣的潮汕人和大埔等興梅地區的客家人。
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