以熱水鍋爐為例，介紹了熱水鍋爐的主要組成部分和三大系統。
輸煤裝置6將燃料送入煤鬥7，煤鬥7下方的鏈條爐排8緩慢向前運動，煤從煤鬥7落到爐排上，被帶入爐膛點火燃燒；燃煤後的余灰隨著鏈條爐排的轉動落入灰倉，通過除渣器9從爐膛底部排出，構成熱水鍋爐的排渣系統。
鼓風機10吸入空氣，經空氣預熱器5預熱後送入爐膛，為燃燒提供氧氣。
燃料和空氣混合燃燒產生的高溫煙氣被引風機12沖刷到對流管束3、省煤器4和空氣預熱器，同時放出熱量。放熱後的低溫煙氣經除塵器11凈化後通過煙囪13進入大氣，構成熱水鍋爐的煙氣系統。
流經熱用戶的冷卻冷回水經省煤器預熱後送至鍋爐。汽包1水冷壁2，對流管束等。構成壹個鍋爐水循環系統，鍋爐水循環，吸收燃料燃燒後釋放的熱量，加熱到所需溫度後從鍋筒上的出水閥送出給熱用戶。這些構成了熱水鍋爐的水系統。
鍋爐運行時同時有三個工作過程。燃料在爐內與空氣混合，與氧氣發生化學反應並放出熱量，這是燃料燃燒的放熱過程。它直接影響鍋爐的出力和熱效率。燃料燃燒產生的熱量通過水冷壁管、對流管束等受熱面傳遞給鍋爐水，這是壹個傳熱過程。
熱量首先傳遞到受熱面金屬的外部，在爐內主要以輻射的形式，但主要在對流管束和尾部煙道中。之後，熱量通過金屬傳導到內部，最後傳遞到鍋爐水中。傳熱過程對鍋爐的熱效率也有很大的影響。水吸熱升溫的過程就是水在鍋爐內循環，吸收足夠的熱量並輸出的過程。鍋爐水的良好循環流量直接關系到鍋爐的安全運行。